『Brille Editor System ver.8』用の『BESファイル』を、ZIPファイルに圧縮して公開しています。（2026年4月19日現在未作成）
７２
彼は気に入らなかった。下唇を歯の下に引き込み、眉の端が鋭く下がった。顔全体が鋭く狡猾で険しくなった。
ブザーは鳴り続けた。私も気に入らなかった。来訪者がエディ・マーズとその手下だったら、ただそこにいるだけでやられるかもしれない。警察なら、微笑みと約束しか渡せないところを捕まる。ブロディの仲間だとしたら、彼より手強いかもしれない。
ブロンドも気に入らなかった。勢いよく立ち上がり、片手で空を切った。神経の緊張が顔を老けて醜くさせた。
私を見ながら、ブロディは机の小さな引き出しを引いて骨の柄のオートマチックを取り出した。それをブロンドに向けた。彼女は震えながら彼のところへ行って受け取った。
「こいつの隣に座れ」とブロディは言った。「扉から離れて低く向けろ。変な真似をしたら自分で判断しろ。まだ負けてないぞ、ベイビー」
「ジョー」とブロンドは泣きそうに言った。
やってきて私の隣に長椅子に座り、私の脚の動脈に銃を向けた。彼女の目のぴくぴくした様子が気に入らなかった。
扉のブザーが止み、続いて苛立たしい素早いノックがあった。ブロディはポケットに手を入れて銃を握り、扉まで歩いて左手で開けた。カーメン・スターンウッドが小さなリボルバーを彼の細い浅黒い唇に押しつけて部屋に押し込んだ。
ブロディは口を動かしながらパニックの表情で後退した。カーメンは後ろ手に扉を閉め、私にもアグネスにも目を向けなかった。歯の間から少し舌を出して慎重にブロディに迫った。ブロディは両手をポケットから出してなだめるように身振りをした。眉が奇妙な曲線と角度に歪んだ。
アグネスが私から銃を外してカーメンに向けた。私は素早く手を伸ばして彼女の手を強く握り、親指で安全装置を押さえた。すでにかかっていた。そのまま保った。短い無言のもみ合いがあったが、ブロディもカーメンもまったく気にしなかった。銃は私の手にあった。アグネスは深く息を吸って全身を震わせた。カーメンの顔は骨ばってこそげたような顔になり、息がひゅーと鳴った。抑揚のない声で言った。
「写真を返して、ジョー」
７３
ブロディは唾を飲んでにやりとしようとした。
「わかった、お嬢さん、わかった」
彼が私に使った声と比べると、スクーターと十トントラックほどの差がある小さく平坦な声で言った。
カーメンは言った。
「あなたがアーサー・ガイガーを射った。見てたわ。写真を返して」
ブロディの顔が青ざめた。
「ちょっと待て、カーメン」と私は呼んだ。
ブロンドのアグネスが突然動いた。頭をかがめて私の右手に歯を立てた。私は声を上げて振り払った。
「聞いてくれ、お嬢さん」とブロディは言った。「一分だけ聞いてくれ」
ブロンドは私に唾を吐いて脚に飛びかかり噛もうとした。私はあまり強くはないが銃で彼女の頭を叩いて立ち上がろうとした。彼女は私の脚を滑り落ちて腕で脚にしがみついた。私は長椅子に倒れ込んだ。愛か恐怖か、あるいはその両方か。理由はともかく、ブロンドは驚くほど力が強かった」
ブロディは顔のすぐそばにある小さなリボルバーに手を伸ばした。ブロディはカーメンの銃を奪おうとして失敗した。銃が暴発した。それほど大きくはなかった。弾丸が折り返したフランス窓のガラスを割った。その衝撃と恐怖でブロディはうめきながら崩れ落ちた。倒れる拍子にカーメンの足を払った。彼女は崩れ落ち、小さなリボルバーが隅へ滑っていった。ブロディは膝をついて立ち上がり、ポケットに手を伸ばした。
私は前より手加減せずにアグネスの頭を叩き、蹴り離して立ち上がった。ブロディがこっちを見た。オートマチックを向けた。彼はポケットに手を入れるのをやめた。
「頼む！」と彼は泣き声を上げた。「あいつに殺させないでくれ！」
私は笑い始めた。制御が効かない馬鹿笑いだった。ブロンドのアグネスは床に座り、手をカーペットについて口を大きく開け、金属的なブロンドの髪が一束右目にかかっていた。カーメンはまだひゅーひゅー言いながら四つん這いで這っていた。隅の幅木に寄りかかった小さなリボルバーの金属が光っていた。彼女は執拗にそれに向かって這い続けた。
７４
自分の分の銃をブロディに向けて言った。
「動くな。大丈夫だ」
はいずる娘のそばを通り過ぎて銃を拾った。彼女は私を見てくすくす笑い始めた。銃をポケットに入れ、背中を軽く叩いた。
「立ちな、お嬢ちゃん。ペキニーズみたいだぞ」
ブロディのところへ行き、オートマチックを腹に押し当てて脇ポケットからコルトを抜き取った。これで目に見えていた銃は全部手に入った。ポケットに詰め込んで手を差し出した。
「出せ」
彼はうなずき、唇をなめた。目はまだ怯えていた。胸ポケットから厚い封筒を取り出して渡した。封筒の中には現像したプレートと光沢紙のプリントが五枚入っていた。
「これで全部か？」
またうなずいた。封筒を自分の胸ポケットに入れて向きを変えた。アグネスは長椅子に戻り、髪を整えていた。その目が緑色の憎しみを凝縮させてカーメンを食い尽くすように見ていた。カーメンも立ち上がり、手を差し出しながら私の方へ近づいてきた。まだくすくす笑いながらしゅーと言っている。口の端に少し泡があった。小さな白い歯が唇のすぐそばできらりと光った。
「もうもらえる？」となまめかしい笑みで聞いた。
「預かっておく。帰りなさい」
「帰る？」
扉へ行って外を見た。冷たい夜の風が廊下を静かに吹いていた。興奮した隣人が扉から顔を出している様子はなかった。小さな銃が一発発砲されてガラスを割ったが、そんな音はもう大して意味を持たない。扉を押さえてカーメンに顎で合図した。彼女は不安そうな笑みを浮かべながら近づいてきた。
「帰って待っていなさい」となだめるように言った。
彼女は親指を立てた。それからうなずいて廊下へすり抜けた。通り際に指で私の頬に触れた。
「カーメンのこと、頼んだわよ」
「任せろ」
「かわいいわね」
７５
「見た目はたいしたことない」と私は言った。「右の腿にバリの踊り子の刺青があるんだ」
彼女の目が丸くなった。
「いやらしい」と言って指を振った。それからささやいた。「銃、返してもらえる？」
「今はだめだ。後で。持ってくる」
彼女は突然私の首に抱きついて口にキスした。
「好きよ」と言った。「カーメン、あなたのことが大好き」
ツグミのように陽気に廊下を駆けていった。階段のところで手を振り、階段を下りて見えなくなった。
ブロディの部屋に戻った。
