大いなる眠り｜第七章　救出（一般版）

『Brille Editor System ver.8』用の『BESファイル』を、ZIPファイルに圧縮して公開しています。（2026年4月18日現在未作成）

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部屋は広く、家の幅全体を占めていた。低い梁の天井と茶色の漆喰の壁には中国の刺繍の帯と、木目の額縁に入った中国と日本の版画が飾られていた。低い本棚があり、ピンクがかった厚い中国の絨毯が敷かれていた。毛足が深くてモグラが一週間隠れていても鼻先も出ないほどだった。床にはクッションが置かれ、珍しい絹の切れ端があちこちに投げてあった。住んでいる人間が手を伸ばせばいつでも触れる場所に絹がなければならないかのように。古いローズ色のタペストリーの幅広く低い長椅子があった。その上には衣類が山となっていて、ライラック色の絹の下着もあった。台座に載った大きな彫刻入りのランプと、翡翠色の傘に長い房飾りがついたスタンドランプが二つあった。四隅にガーゴイルの彫刻が施された黒い机があり、その後ろには彫刻入りの肘掛けと背もたれの磨かれた黒い椅子に黄色いサテンのクッションが置かれていた。部屋には様々な臭いが混じっていたが、その中で最も強烈なのは火薬の刺激臭とエーテルのむかつくような香り¹だった。

部屋の一端の低い台の上に高い背もたれのチーク材の椅子があり、そこにカーメン・スターンウッドがフリンジのついたオレンジ色のショールの上に座っていた。彼女は非常にまっすぐに座り、両手を椅子の肘掛けに置き、膝を閉じ、エジプトの女神のようなポーズで体を硬直させ、顎を水平に保ち、わずかに開いた唇の間から小さく白い歯が光っていた。目は大きく見開かれていた。虹彩の濃いスレートグレーが瞳孔を飲み込んでいた。狂った目だった。意識がないようにも見えたが、無意識の人間のポーズではなかった。頭の中で何かとても重要なことをしてうまくやり遂げているかのように見えた。口からはブリキのようなくすくす笑いが漏れていたが、表情を変えることも唇を動かすこともなかった。

彼女は長い翡翠のイヤリングをしていた。上品なイヤリングで、おそらく二百ドルはしたはずだ。それ以外は何も身につけていなかった。

美しい体だった。小さく、しなやかで、引き締まり、張りがあり、丸みを帯びていた。ランプの光に照らされた肌は真珠のような輝きを放っていた。脚はリーガン夫人の脚ほど奔放な優雅さはなかったが、十分に美しかった。私は恥ずかしさも欲望もなく彼女を見た。裸の女として彼女はその部屋に存在していなかった。彼女はただの薬物中毒者だった。私にはいつもそうとしか見えなかった。

３１

私は彼女から目を離し、ガイガーを見た。彼は中国の絨毯の端を越えた床に仰向けに倒れ、トーテムポール²のようなものの前にあった。鷲の横顔のような形をしていて、その丸く広い目はカメラのレンズだった。レンズは椅子の裸の女に向けられていた。黒く焦げたフラッシュバルブ³がトーテムポールの脇に挟まれていた。ガイガーは厚いフェルトの靴底の中国のスリッパをはき、足は黒いサテンのパジャマで、上半身は中国の刺繍入りのコートを着ていたが、前面はほぼ血に染まっていた。義眼が明るく輝いて私を見上げていた。彼の体で最も生き生きして見えるものだった。一目でわかった。聞こえた三発の銃弾は一発も外れていなかった。完全に死んでいた。

フラッシュバルブが私の見た稲妻だった。狂ったような悲鳴は薬を盛られた裸の女のフラッシュへの反応だった。三発の銃声は誰かがこの状況に新たなひねりを加えようとしたアイデアだった。裏の階段を駆け下りて車に飛び乗り走り去った若者のアイデアだ。彼の見方には一理あると思った。

黒い机の端の赤い漆塗りの盆の上に、金の筋が入った繊細なグラスが二つと、茶色い液体の入った丸みを帯びた大きな瓶があった。栓を抜いて嗅いだ。エーテルと何か別のもの、おそらくローダナム⁴の匂いがした。その混合物は試したことがなかったが、ガイガーの住まいにはよく合っているようだった。

雨が屋根と北側の窓を叩く音を聞いた。それ以外の音はなかった。車も、サイレンも、ただ雨の音だけだった。長椅子に近づいてトレンチコートを脱いで女の衣類を探った。ハーフスリーブの薄い緑色のざっくりしたウールのプルオーバードレスがあった。なんとか着せられると思った。下着はパスすることにした。繊細な気持ちからではなく、パンツをはかせてブラジャーを留める自分の姿が想像できなかったからだ。ドレスを持って台のチーク材の椅子に近づいた。スターンウッドお嬢さんからは数フィート離れていてもエーテルの匂いがした。ブリキのようなくすくす笑いがまだ続き、口から少し泡があごを伝っていた。私は彼女の頬を叩いた。彼女はまばたきして笑いを止めた。もう一度叩いた。

「さあ」と私は明るく言った。「いい子にして。服を着よう」

彼女は私をじっと見た。スレートグレーの目は仮面の穴のように空洞だった。

「ぐぐごてれる⁵」と彼女は言った。

３２

私は彼女の頬を何度か叩いた。彼女は気にしなかった。叩いても意識は戻らなかった。ドレスを着せる作業に取りかかった。それも気にしなかった。腕を持ち上げさせると指を広げた。かわいいと思っているようだった。袖に手を通し、背中にドレスを引き下ろして立たせた。彼女はくすくす笑いながら私の腕の中に倒れ込んできた。椅子に戻してストッキングと靴をはかせた。

「少し歩こう」と私は言った。「気持ちのいい散歩をしよう」

少し歩いた。イヤリングが私の胸に当たったり、二人でアダージョダンサー⁶のように開脚したりしながら。ガイガーの死体のところまで歩いて戻った。彼女に死体を見せた。彼女はかわいいと思った。くすくす笑いながらそう言おうとしたが、泡を吹くだけだった。長椅子まで連れて行き、横に寝かせた。二度しゃっくりをして、少し笑って、眠りに落ちた。

彼女の持ち物をポケットに詰め込んでトーテムポールの後ろに回った。カメラはそこにあった。内部にセットされていたが、カメラにプレートホルダーがなかった。床を見回した。撃たれる前に取り出したかもしれないと思って。プレートホルダーはなかった。彼の冷たくなりかけた手をつかんで少し転がした。プレートホルダーはなかった。この展開は気に入らなかった。

部屋の奥の廊下に入って家の中を調べた。右に浴室と鍵のかかった扉、奥に台所があった。台所の窓がこじ開けられていた。網戸がなくなっていて、フックが引き抜かれた跡が窓枠に残っていた。裏口の鍵はかかっていなかった。そのままにして廊下の左の寝室を調べた。きちんと整理され、こまごまとした女っぽい部屋だった。ベッドにはフリルのカバーがかかっていた。三面鏡のドレッサーには香水とハンカチ、小銭、男のブラシ、キーホルダーがあった。

クローゼットには男の服があり、ベッドカバーのフリルの端の下に男のスリッパがあった。ガイガーの部屋だった。キーホルダーを持って居間に戻り、机を調べた。深い引き出しに鍵のかかったスチール箱があった。キーを使って開けた。中には索引のついた青い革の本が一冊と、スターンウッド将軍への手紙と同じ斜めの活字体で暗号が書かれていた。手帳をポケットに入れ、触れた箇所のスチール箱を拭き、机に鍵をかけ、キーをポケットにしまい、暖炉のガスログを消し、コートを着てスターンウッドお嬢さんを起こそうとした。無理だった。

バガボンドハットを頭に押しつけ、コートでくるんで抱きかかえて車まで運んだ。戻ってすべての明かりを消し、玄関の扉を閉めた。彼女のバッグからキーを探し出してパッカードを動かした。ライトを消したまま丘を下った。アルタ・ブレア・クレセントまで十分もかからなかった。カーメンはその間いびきをかいてエーテルの息を私の顔に吹きかけ続けた。頭を私の肩から離すことができなかった。膝に載せないようにするだけで精一杯だった。