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第六章
数分後、やや青ざめた顔のルーシーは納屋を出て、扉に鍵をかけ、釘に鍵を戻した。
急いで馬小屋に向かい、車を出して裏の車道を走らせた。道の突き当たりの郵便局で止まり、電話ボックスに入ってお金を入れ、ダイヤルを回した。
「ミス・マープルをお願いします」
「お休み中です。アイルズバローさんですね？」
「はい」
「起こすわけにはまいりません。お年寄りですし、休息が必要なんです」
「起こしてください。急ぎの用件です」
「それはできません」
「今すぐそうしてください」
いざとなれば、ルーシーの声は鋼鉄のように鋭くなった。フローレンスはその権威ある口調に従った。
やがてミス・マープルの声がした。
「ルーシー？」
ルーシーは深く息を吸った。
「やっぱり正しかったわ」と言った。「見つけたの」
「女性の遺体？」
「そう。毛皮のコートを着た女性。屋敷の近くのバーンみたいなところにある石棺の中にいた。どうすればいい？警察に知らせるべきだと思うけど」
「そうしなさい。すぐに」
「でもあなたのことは？警察はまず、なぜ何トンもある蓋をこじ開けたのかを聞くでしょう。理由をでっち上げましょうか？できるけど」
「いいえ」とミス・マープルは穏やかで真剣な声で言った。「正直にすべてを話すことだと思う」
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「あなたのことを？」
「すべてを」
ルーシーの青白い顔に突然笑みが広がった。
「私は全然構わないわ」と言った。「でも警察はなかなか信じてくれないでしょうね」
電話を切り、少し待ってから、今度は警察署にかけた。
「ラザフォード・ホールのロング・バーンにある石棺の中に遺体を発見しました」
「何ですって？」
ルーシーはもう一度同じことを繰り返し、次の質問を見越して自分の名前を告げた。
車を走らせて戻り、ガレージに入れて屋敷に入った。
しばらく玄関ホールで立ち止まり、考えた。
それからきっぱりと小さくうなずいて、書斎に向かった。エマ・クラッケンソープが父親のタイムズのクロスワードを手伝っていた。
「少しよろしいですか、ミス・クラッケンソープ？」
エマは顔を上げた。その表情にはかすかな不安があった。ルーシーには、それが純粋に家事上の心配だとわかった。有能な使用人が辞める前には必ずこういう切り出し方をするのだ。
「言いたいことがあればここで言え」とクラッケンソープ老人は不機嫌そうに言った。
「二人だけでお話しさせていただけますか」とルーシーはエマに言った。
「くだらない」と老人は言った。「言いたいことがあればここで言え」
「少し待って、お父さん」エマは立ち上がって扉のほうへ向かった。
「くだらん。後でいい」と老人は怒って言った。
「後にはできないんです」とルーシーは言った。
「生意気な」とクラッケンソープ老人は言った。
エマがホールに出ると、ルーシーも続いて扉を閉めた。
「何？少年たちがいて仕事が多すぎるというなら、手伝えるけど」
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「そういうわけではないんです」とルーシーは言った。「お父様が病人で、ショックを受けるといけないと思って。実はロング・バーンの大きな石棺の中に殺された女性の遺体を発見したんです」
エマはじっとルーシーを見つめた。
「石棺の中に？殺された女性？まさか！」
「残念ながら本当のことです。警察にはもう連絡しました。すぐに来るはずです」
エマの頬にかすかな赤みがさした。
「まず私に知らせるべきでしょう。警察に連絡する前に」
「申し訳ありません」とルーシーは言った。
「電話する音が聞こえなかったけど」エマの視線がホールのテーブルの電話に向いた。
「道のすぐ先の郵便局からかけました」
「まあ、どうして？ここからかければよかったのに」
ルーシーは素早く考えた。
「少年たちが近くにいるかもしれないし、ホールからかけると聞こえてしまうかもしれないと思って」
「そうね。わかった。警察は来るの？」
「もう来ています」とルーシーは言った。キキーッとブレーキの音がして玄関前に車が止まり、玄関のベルが屋敷中に鳴り響いた。
II
「こんなつらいことをお願いして、大変申し訳ありませんでした」とベーコン警部は言った。
腕を支えながら、エマ・クラッケンソープを納屋から連れ出した。エマの顔は真っ青で気分が悪そうだったが、背筋をしっかり伸ばして歩いた。
「あの女性には全く見覚えがありません」
「ご協力ありがとうございます、ミス・クラッケンソープ。それだけわかれば十分です。少し横になられてはいかがですか？」
「父のところに行かなければ。このことを聞いたすぐにクイムパー先生に電話したので、今診ていただいているはずです」
ホールを横切ると、クイムパー医師が書斎から出てきた。背が高く人当たりのよい男で、気さくで皮肉っぽいところが患者にはかえって刺激になっていた。
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二人はうなずいて挨拶した。
「ミス・クラッケンソープはつらい役目を立派に果たされました」とベーコンは言った。
「よくやった、エマ」と医師は彼女の肩をたたいた。「あなたは強い。前からそう思っていた。お父さんは大丈夫です。ちょっと顔を見せてあげて、それから食堂に行ってブランデーを一杯飲みなさい。これは処方箋です」
エマは感謝の笑みを浮かべ、書斎へ入っていった。
「あの女性は本当に素晴らしい」と医師は見送りながら言った。「結婚しなかったのが何とも惜しい。男ばかりの家族の中で唯一の女性でいる代償だね。もう一人の姉妹はうまく逃げ出して、十七歳で結婚したと聞いている。エマは実際かなりの美人なのに。妻にも母にもなれたはずなんだが」
「お父親に献身的すぎるんでしょう」とベーコン警部は言った。
「そこまで献身的でもないんだが、彼女には周りの男たちを幸せにしようとする本能があるんだ。父親が病人でいたがっているとわかれば、病人でいさせてやる。兄弟たちにも同じで、セドリックには優れた画家だと思わせ、ハロルドにはその判断力を頼りにしていると思わせ、アルフレッドには自分の巧みな取引の話で彼女を驚かせていると思わせている。賢い女ですよ、決して馬鹿じゃない。それより、私に何か用はありますか？ジョンストンが終わったら遺体を見ましょうか」（ジョンストンは警察の法医学医だった）「私の診た患者かもしれないし」
「ぜひお願いします。身元を確認したいので。クラッケンソープ老人に頼むのは無理でしょうか？負担が大きすぎますかね？」
「負担？とんでもない。見せないとあとで怒られますよ。十五年ぶりくらいの大事件で、大喜びしている。しかもお金はかからない！」
「それほど悪くはないんですね？」
「七十二歳です」と医師は言った。「それだけが問題で。時々リウマチの痛みがあって関節炎と言っているし、食後に動悸がして心臓だと言っている。でもやりたいことは何でもできる。こういう患者は多い。本当に具合の悪い人はたいてい自分は元気だと言い張るものです。さあ、遺体を見せてください。ひどい状態ですかね？」
「ジョンストンの見立てでは死後二週間から三週間です」
「それはかなりひどいですね
医師は石棺のそばに立ち、職業柄動じることなく、率直な好奇心をもって中を見た。
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「見たことがない。私の患者でもない。ブラッケンプトンで見かけた記憶もない。かつてはかなりの美人だったようだが、誰かによほど恨まれていたんだね」
二人は外の空気の中に出た。クイムパー医師は建物を見上げた。
「ロング・バーンの石棺の中で発見とは、恐れ入った。誰が見つけたんですか？」
「ルーシー・アイルズバローさんです」
「ああ、最近来た家政婦？石棺をのぞき込んで何をしていたんですかね？」
「それをこれから聞くところです」とベーコン警部は厳しい顔で言った。「クラッケンソープ老人はいかがですか？」
「連れてきましょう」
スカーフをぐるぐると巻いたクラッケンソープ老人が、医師と並んで足早にやってきた。
「けしからん」と老人は言った。「まったくけしからん。あの石棺はフィレンツェで買ってきた。えーと、1908年だったか、1909年だったか」
「落ち着いてください」と医師は注意した。「いい気分はしないですよ」
「どんなに体が悪くても、やるべきことはやらないとな」
しかしロングバーンの中にいた時間はほんのわずかで十分だった。クラッケンソープ老人は驚くほど速い足取りで外へ出てきた。
「あの女性は見たことがない。まったくけしからん。フィレンツェじゃなかった、今思い出した、ナポリだ。大変立派な石棺なのに、どこかの馬鹿な女が中で死んでいるとは」
老人はコートの左側の胸元を押さえた。
「こたえた。心臓が。エマはどこだ？先生、頼む」
クイムパー医師が腕を支えた。
「大丈夫です」と言った。「強壮剤としてブランデーを処方します」
二人は一緒に屋敷へ向かった。
48ページの原文を確認します。48ページを翻訳します。
「警部！お願いします！」
ベーコン警部が振り返った。二人の少年が自転車で息を切らせてやってきた。顔には必死の懇願の色があふれていた。
「遺体を見せてもらえませんか？」
「だめだ」とベーコン警部は言った。
「お願いします。もしかしたら誰だかわかるかもしれないし。お願いします。ひどいじゃないですか。ぼくたちの納屋で殺人事件が起きたのに。こんな機会は二度とないかもしれない。お願いします」
「お前たちは誰だ？」
「アレグザンダー・イーストリーです。こちらは友人のジェームズ・ストダート＝ウェスト」
「このあたりで明るい色の染めたリスの毛皮のコートを着た金髪の女性を見かけたことはないか？」
「はっきり思い出せないな」とアレグザンダーは抜け目なく言った。「実際に見ればわかるかもしれないけど」
「サンダース、中に連れていけ」とベーコン警部は納屋の扉のそばに立っていた巡査に言った。「若いうちにしかできないこともある」
「ありがとうございます」と少年たちは声をそろえて言った。「本当にありがとうございます」
ベーコンは背を向けて屋敷へ向かった。
「次は」と厳しい顔で独り言を言った。「ルーシー・アイルズバローさんだ」
III
ルーシーは警察をロング・バーンへ案内し、自分の行動を簡単に説明したあと、目立たないところに引き下がっていた。しかし警察の尋問がこれで終わりだとは思っていなかった。
その夜、フライドポテト用のじゃがいもをむき終わったところで、ベーコン警部が呼んでいると伝えられた。塩水の入った大きなボウルにじゃがいもをつけたまま、ルーシーは警察官に従って警部の待つ部屋へ向かった。落ち着いた様子で椅子に座り、質問を待った。
名前とロンドンの住所を告げ、自らこう付け加えた。「身元についてお知りになりたければ、身元保証人の名前と住所をお伝えします」
保証人の名前は申し分なかった。海軍大将、オックスフォードの学寮長、それに大英帝国勲章を持つ女性。ベーコン警部は思わず感心した。
49ページの原文を確認します。49ページを翻訳します。
「アイルズバローさん、ペンキを探しにロング・バーンに入ったんですね。ペンキを見つけたあと、バールを持ってきて石棺の蓋をこじ開けて遺体を発見した。石棺の中に何を探していたんですか？」
「遺体を探していました」とルーシーは言った。
「遺体を探していて、見つかった！ずいぶん不思議な話ではありませんか？」
「ええ、確かに不思議な話です。説明させていただけますか？」
「ぜひ説明していただきたい」
ルーシーはこの衝撃的な発見に至るまでの経緯を正確に話した。
警部はあきれた口調でまとめた。
「老婦人に頼まれてこの屋敷に住み込み、屋敷と敷地内で遺体を探していたということですか？」
「その通りです」
「その老婦人は誰ですか？」
「ミス・ジェーン・マープルです。現在マディソンロード4番地にお住まいです」
警部は書き留めた。
「この話を信じろというんですか？」
「ミス・マープルに会って確認を取られてからでよいかと思います」とルーシーは穏やかに言った。
「会いに行きますよ。頭がおかしいに違いない」
正しかったことが証明されても精神的な無能さの証拠にはならないとルーシーは思ったが、あえて口にはしなかった。代わりにこう言った。
「ミス・クラッケンソープには何とおっしゃるつもりですか？私のことを」
「なぜ聞くんですか？」
「ミス・マープルとの件でいえば、私の仕事は終わりました。でもまだミス・クラッケンソープに雇われています。屋敷には腹を空かせた少年たちがいるし、この騒ぎでじきにほかの家族も来るでしょう。家事の助けが必要です。遺体を探すために雇われたと知れたら、おそらく追い出されるでしょう。そうでなければ引き続きお役に立てます」
50ページの原文を確認します。50ページを翻訳します。
警部はじっとルーシーを見つめた。
「今のところ、誰にも何も言うつもりはありません」と言った。「まだあなたの話を確認できていない。全部でたらめかもしれない」
ルーシーは立ち上がった。
「ありがとうございます。では台所に戻って仕事を続けます」
第七章
「ヤードに頼んだほうがいいと思いますか、ベーコン？」
署長はベーコン警部を見て尋ねた。警部はがっしりした体格の男で、人間全体にうんざりしているような表情をしていた。
「被害者は地元の人間ではありません」と言った。「下着から判断すると、外国人かもしれない。もちろん」とベーコン警部は急いで付け加えた。「検死審問が終わるまでは伏せておきます」
署長はうなずいた。
「検死審問は形式的なものになりますか？」
「はい。検死官とは話してあります」
「日程はいつに？」
「明日です。クラッケンソープ家のほかの家族も来る予定です。誰かが遺体を確認できるかもしれない。全員が来ます」
手に持っていたリストを見た。
「ハロルド・クラッケンソープ、シティで何かやっている、かなりの大物らしい。アルフレッド、何をしているかよくわからない。セドリック、外国に住んでいるほうで。画家です！」警部はその言葉に不吉な意味を込めた。
署長は口ひげの中で微笑んだ。
「クラッケンソープ家がこの事件に何らかの形で関わっていると思いますか？」と尋ねた。
「遺体が敷地内で発見された以外には特に。ただ画家の家族が遺体を確認できる可能性はあります。それよりわからないのは、列車にまつわるこの奇妙な話です」
「ああ、そうだ。あの老婦人、ミス・マープルには会いましたか？」
「はい。話の筋はしっかりしていて、頭がおかしいのかするどいのかわかりかねますが、話はぶれない。友人が目撃したことなど。列車の話は老婦人が作った話かもしれない。庭で空飛ぶ円盤を見たとか、図書館にソ連のスパイがいるとか言う老婦人のたぐいで。ただあの若い女性を雇って遺体を探させたのは確かなようです」
