第二十七章 ジャック・ルノーの告白
「おめでとうございます、ジャックさん」とポワロは若者の手を温かく握りながら言った。
若いルノーは釈放されるや否や、マルトと母に会いにメルランヴィルへ向かう前に私たちのところへ来ていた。ストーナーが同行していた。彼の元気のよさは、若者の青ざめた様子と好対照をなしていた。少年が神経衰弱の寸前であるのは明らかだった。差し迫った危機から救われたとはいえ、釈放の経緯があまりにも辛いもので、素直に安堵する気になれなかった。ポワロを悲しげに見つめ、低い声で言った。
「彼女を守るために耐えてきたのに、もう何も意味がない！」
「自分の命と引き換えにあなたを助けることを、あの子が受け入れるはずがないでしょう」とストーナーはぶっきらぼうに言った。「あなたがまっすぐギロチンへ向かっているのを見て、出てこないわけにはいかなかった」
「まったく！あなたもギロチンに向かっていましたよ！」とポワロは少し目を輝かせながら付け加えた。「もし続けていたら、グロジエ主任弁護士を怒りで死なせた罪を背負うことになっていた」
「善意の間抜けだったのでしょう」とジャックは言った。「ひどく悩まされましたが。彼を信頼するわけにはいかなかったので。でも、ベラはどうなるのですか？」
「正直に申し上げれば」とポワロは率直に言った。「必要以上に心配しなくてもいいと思います。フランスの裁判所は若さと美しさ、そして激情犯罪には寛大です。有能な弁護士なら情状酌量の余地を十分に主張できる。あなたにとって不快ではあるでしょうが……」
「そんなことは構わない。ポワロさん、ある意味で父の殺害に私は責任を感じています。私とこの娘との関わりがなければ、父は今も生きていたはずです。それに間違ったオーバーコートを持ち去るという不注意が。父の死に対して責任を感じずにはいられない。一生つきまとうでしょう！」
「いや、いや」と私はなだめるように言った。
「ベラが父を殺したと思うのはもちろんひどく辛い」とジャックは続けた。
「でも私が彼女をひどく扱ったのです。マルトに会って間違いに気づいた後、正直にそう書いて伝えるべきでした。でももめごとが怖くて、マルトの耳に入って、実際より深い仲だったと思われるのが嫌で……つまり、臆病だったのです。そのうち自然に消えると思って。あのかわいそうな娘を絶望させていると気づかずにただ流されていた。本当に私を刺すつもりだったなら、私は当然の報いを受けたことになる。今こうして名乗り出た彼女の勇気はまったく見事だ。私は最後まで耐え抜いたでしょうが」
しばらく沈黙した後、別の話題に飛びついた。
「わからないのは、なぜ父があんな夜中に下着姿で私のオーバーコートを着てうろついていたのか、ということです。外国人たちをまいてきたばかりだったのでしょう。母はやつらが来たのを二時と言っていたが、思い違いだったのかも。あるいは……全部仕組まれたことだったのでしょうか？つまり、母は……まさかとは思いますが……それが私だったと思ったのでは？」
ポワロは素早く安心させた。
「いいえ、ジャックさん。その点は心配しなくていい。その他については、いつか説明しましょう。なかなか奇妙なことです。ところで、あの恐ろしい夜に実際に何が起きたか、話していただけますか？」
「話すことはほとんどありません。申し上げた通り、地球の反対側へ行く前にマルトに会おうと、シェルブールから来ました。列車が遅れたので、ゴルフ場を横切る近道を行くことにしました。そこからマルグリット荘の敷地に簡単に入れますから。もう少しで着くというところで……」
彼は言葉を止め、唾を呑んだ。
「それで？」
「恐ろしい叫び声が聞こえました。大きくなかった——息が詰まるような、喘ぐような声でした——でも怖かった。しばらくその場に釘付けになりました。それから茂みの角を曲がった。月明かりがあった。墓と、背中に短剣が刺さったうつぶせの人影が見えました。そして……見上げると彼女がいた。まるで幽霊でも見るように私を見ていました——最初はそう思ったはずです——恐怖で表情がすっかり凍りついていた。それから叫び声を上げて向きを変えて走り去りました」
彼は感情を抑えようとしながら言葉を止めた。
「その後は？」とポワロはやさしく聞いた。
「よくわかりません。しばらく呆然とそこに立っていました。それからできるだけ早く立ち去らなければと気づきました。疑われるとは思いませんでしたが、彼女に不利な証言を求められるのが怖かった。言った通り、サン・ボーヴェまで歩いて、そこから車でシェルブールへ戻りました」
扉をノックする音がして、ページボーイが入ってきて電報をストーナーに渡した。彼は封を切った。それから席を立った。
「ルノー夫人が意識を取り戻しました」と彼は言った。
「おお！」ポワロは勢いよく立ち上がった。「すぐにみんなでメルランヴィルへ！」
慌ただしく出発の準備がされた。ストーナーはジャックの頼みで、残ってベラ・デュヴィーンのためにできる限りのことをすると約束した。ポワロ、ジャック・ルノー、そして私はルノー家の車で出発した。
走ること四十分余りで着いた。マルグリット荘の玄関に近づいた時、ジャック・ルノーはポワロに問いかけるような目を向けた。
「先に行ってもらえませんか——私が釈放されたことを母に伝えて……」
「マルト嬢に直接伝えたいのでしょう？」とポワロは目を輝かせながら言葉を継いだ。「もちろん、私もそうしようと思っていたところです」
ジャック・ルノーはそれ以上待たなかった。車を止めて飛び降り、玄関への小道を駆けて行った。私たちは車でジュヌヴィエーヴ荘へ向かった。
「ポワロ」と私は言った。「初めてここへ来た日のことを覚えていますか？ルノー氏の殺害の知らせを受けた日を」
「ああ、もちろん。それほど前でもない。しかしそれ以来、いかに多くのことが起きたか——特にあなたには、友よ！」
「ポワロ、ベル……いや、ダルシーを見つけるために何か手を打ちましたか？」
「落ち着いて、ヘイスティングス。すべて手配してあります」
「ずいぶん時間がかかっているじゃないですか」と私は不満げに言った。
ポワロは話題を変えた。
「始まりがあれば、終わりがある」と彼はベルを押しながら感慨深げに言った。「そして事件として見れば、この結末はまったく不満足です」
「まったくその通りです」と私はため息をついた。
「感傷的な観点から見ているのでしょう、ヘイスティングス。私の言いたいのはそういうことではない。マドモワゼル・ベラが寛大に扱われることを願いましょう。それにジャック・ルノーが二人の娘と結婚するわけにもいきませんから。私は職業的な観点から言ったのです。これは探偵が喜ぶようなきちんと整った犯罪ではない。ジョルジュ・コノーが仕組んだ舞台設定、あれは完璧です。しかし結末は——とんでもない！少女の激情のはずみで偶然に殺された男——そこにどんな秩序や方法があるというのか？」
ポワロの奇妙さに私が笑い出したちょうどその時、フランソワーズが扉を開けた。
ポワロはすぐにルノー夫人に会わなければならないと説明し、老女は二階へ案内した。私はサロンに残った。しばらくしてポワロが戻ってきた。いつになく険しい顔をしていた。
「やあ、ヘイスティングス！これは一波乱ありそうですぞ！」
「どういうことですか？」と私は叫んだ。
「まさかとは思っていましたが」とポワロは考え込みながら言った。「女性というのはまったく予測ができない」
「ジャックとマルト・ドーブルイユが来ました」と私は窓の外を見ながら叫んだ。
ポワロは部屋を飛び出し、外の階段で若い二人を迎えた。
「入らないほうがいい。お母様がひどく取り乱しています」
「わかっています」とジャック・ルノーは言った。「すぐに会いに行かなければ」
「だめですよ、入らないほうがいい」
「でもマルトと私は……」
「とにかく、マドモワゼルを連れて行かないほうがいい。どうしてもというなら一人で行きなさい。しかし私の言う通りにするのが賢明です」
背後の階段からの声に、私たちは皆ぎくりとした。
「ご親切はありがたいですが、ポワロさん、自分の意志は自分で伝えます」
私たちは驚いて見つめた。階段を降りてくるのは、レオニの腕にすがった、まだ頭に包帯を巻いたルノー夫人だった。フランス人の女中は泣きながら主人に戻るよう懇願していた。
「奥様が倒れてしまいます。お医者様の言いつけに反します！」
しかしルノー夫人は降り続けた。
「お母さん！」とジャックは叫んで駆け寄ろうとした。しかし彼女は手で押しとどめた。
「あなたの母でもない！あなたは私の息子でもない！今この瞬間からあなたを勘当します」
「お母さん！」と少年は呆然と叫んだ。
一瞬、彼女はその声の苦悩に揺らいだように見えた。ポワロが仲裁のしぐさをしたが、彼女はすぐに自制心を取り戻した。
「お父様の血はあなたの手にかかっています。あなたは道義的に父の死に責任がある。あの娘のことで父に逆らい反抗し、別の娘への冷酷な扱いが父の死を招いたのです。この家から出て行きなさい。明日、あなたが父の財産に一銭も触れられないよう手を打ちます。父の最大の敵の娘を頼りに、自分で道を切り開いていきなさい！」
そしてゆっくりと、苦しそうに、彼女は階段を引き返した。
私たちは皆言葉を失った——まったく予期せぬ光景に打ちのめされた。すでにさんざん苦しみ抜いていたジャック・ルノーはふらついて倒れそうになった。ポワロと私は急いで支えた。
「消耗しきっています」とポワロはマルトにささやいた。「どこへ連れて行けますか？」
「家へ！マルグリット荘へ。母と私とで看病します。かわいそうなジャック！」
私たちは少年を別荘へ連れて行き、ぐったりと半ば呆然とした様子で椅子に座らせた。ポワロが頭と手を触れた。
「熱があります。長い緊張がついに体に出てきた。その上にこの衝撃です。寝かせなさい。ヘイスティングスと私は医者を呼んできます」
すぐに医者が来た。診察の後、単純な神経疲労だという見立てを示した。完全に休めば翌日にはかなり回復するかもしれないが、興奮すると脳炎になる恐れがある。一晩中誰かが付き添っているほうがいい、とのことだった。
やがてできる限りのことをした後、マルトと彼女の母親に任せて町へ向かった。いつもの夕食の時間をとっくに過ぎていて、二人とも腹ぺこだった。最初に見つけたレストランで、見事なオムレツと、続いて同じく見事なアントルコートで空腹を満たした。
「さて、今夜の宿を探しましょう」とポワロはカフェ・ノワールで食事を締めくくった後に言った。「昔なじみのバン・ホテルを試してみますか？」
私たちはすぐにそちらへ足を向けた。はい、海を見渡す二部屋をご用意できます、とのことだった。それからポワロが私を驚かせる質問をした。
「イギリス人のロビンソン嬢は到着しましたか？」
「はい、ムッシュー。小さなサロンにおられます」
「ほう！」
「ポワロ」と廊下を歩く彼に並びながら私は叫んだ。「ロビンソン嬢って一体誰ですか？」
ポワロは親切そうににっこりした。
「あなたの結婚を取り決めておいたのですよ、ヘイスティングス」
「でもちょっと……」
「まあ！」とポワロは私をドアの敷居の向こうへ優しく押しながら言った。「メルランヴィルでデュヴィーンの名を大声で触れ回りたいとでも思うのですか？」
迎えに立ち上がったのはまさにシンデレラだった。私は両手で彼女の手を握った。目が残りを語った。
ポワロは咳払いをした。
「子供たちよ」と彼は言った。「今は感傷に浸っている時間はない。これから仕事があります。マドモワゼル、お願いしたことはできましたか？」
答えとして、シンデレラは紙に包んだものをバッグから取り出し、黙ってポワロに渡した。彼が包みをほどいた。私は思わず飛びのいた——海に投げ捨てたと思っていた飛行機の短剣だったのだ。女性というのは、最も不利な証拠となる品物や書類をなかなか処分しようとしないものだと、改めて不思議に思った。
「よくやってくれました、娘さん」とポワロは言った。「満足です。今は休んでください。ヘイスティングスと私にはやるべきことがある。明日会えますよ」
「どこへ行くのですか？」と少女は目を見開いて尋ねた。
「明日、すべてお話しします」
「どこへ行くにしても、私も行きます」
「しかし、マドモワゼル……」
「一緒に行くと言っているのです」
これ以上言い争っても無駄だとポワロは悟った。彼は折れた。
「では一緒に、マドモワゼル。でも面白くはないでしょう。おそらく何も起きないでしょうから」
少女は何も答えなかった。
二十分後、私たちは出発した。すっかり暗くなっていて、息苦しいほど蒸し暑い夕べだった。ポワロはジュヌヴィエーヴ荘の方向へ町を抜けて先頭に立った。しかしマルグリット荘に差しかかると立ち止まった。
「ジャック・ルノーの様子を確かめておきたい。一緒に来てください、ヘイスティングス。マドモワゼルは外で待っていてもらいましょう。ドーブルイユ夫人が彼女を傷つけることを言うかもしれません」
門の掛け金を外して、小道を歩いた。家の脇を回った時、二階の窓にポワロの注意を引いた。ブラインドにマルト・ドーブルイユの横顔がくっきりと映っていた。
「なるほど」とポワロは言った。「あの部屋にジャック・ルノーがいるのでしょう」
ドーブルイユ夫人が扉を開けた。ジャックはさほど変わりないが、直接確かめたいなら、と案内してくれた。階段を上がり、寝室に入った。マルト・ドーブルイユがランプのついたテーブルのそばで刺繍をしていた。私たちが入ると唇に指を当てた。
ジャック・ルノーは落ち着かないうとうとした眠りの中で、頭を左右に動かし、顔はまだ異様に赤かった。
「医者はまた来ますか？」とポワロはささやいた。
「呼ばない限り、来ません。眠っている——それが一番大事。ママが薬草茶を作りました」
私たちが部屋を出ると、彼女はまた刺繍に戻った。ドーブルイユ夫人が階段を降りるのに付き合ってくれた。彼女の過去を知ってからというもの、私はこの女性をより強い関心をもって見るようになっていた。彼女は目を伏せて立っており、唇には私が覚えているあのかすかな謎めいたほほえみが浮かんでいた。突然、美しい毒蛇に対するような恐怖を覚えた。
「お邪魔しました、夫人」とポワロは彼女が私たちのために扉を開けながら丁寧に言った。
「とんでもない、ムッシュー」
「そうそう」とポワロは思いついたように言った。「ストーナーさんは今日、メルランヴィルに来ていませんでしたよね？」
この質問の意図が私にはまったくわからなかった。ポワロには意味のない質問だとわかっていたからだ。
ドーブルイユ夫人はまったく落ち着き払って答えた。
「私の知る限りでは」
「ルノー夫人と面会したのではありませんか？」
「私にどうしてわかるのですか、ムッシュー？」
「ごもっとも」とポワロは言った。「来るか帰るかするのを見かけたかと思っただけです。おやすみなさい、夫人」
「なぜ……」と私は始めた。
「『なぜ』はなしですよ、ヘイスティングス。それは後でゆっくり」
シンデレラと合流して、ジュヌヴィエーヴ荘へ向かって急いだ。ポワロは一度振り返り、明かりのついた窓と仕事にかがみ込むマルトの横顔を見た。
「ともかく見張られていますね」と彼はつぶやいた。
ジュヌヴィエーヴ荘に着くと、ポワロは車道の左側の茂みの後ろに陣取った。私たちはよく見えるが、外からは完全に見えない場所だった。別荘自体は真っ暗で、皆は疑いなく床に就いていた。私たちはルノー夫人の寝室の窓のほぼ真下にいた。その窓が開いているのに気づいた。ポワロの目がその場所に注がれているようだった。
「何をするのですか？」と私はささやいた。
「見張ります」
「でも……」
「少なくとも一時間、おそらく二時間は何も起きないと思いますが……」
しかし彼の言葉を細く長い叫び声が遮った。
「助けて！」
家の右側の二階の部屋に明かりがともった。叫び声はそこから聞こえた。見ていると、ブラインドに二人がもみ合う影が映った。
「なんてこった！」とポワロは叫んだ。「部屋を変えていたのか！」
駆け出して、玄関の扉を激しく叩いた。それから花壇の木に駆け寄り、猫のような素早さでよじ登った。私も続き、彼は開いた窓から飛び込んだ。振り返ると、ダルシーが私の後ろの枝にたどり着いていた。
「気をつけて！」と私は叫んだ。
「余計なお世話！これくらい朝飯前よ」と少女は言い返した。
ポワロは空の部屋を駆け抜け、廊下に通じる扉を激しく叩いていた。
「外から鍵とかんぬきがかかっている」と彼は唸った。「こじ開けるには時間がかかる」
助けを求める叫びが次第に弱まっていた。ポワロの目に絶望がよぎるのが見えた。彼と私は肩を合わせて扉に体当たりした。
シンデレラの声が、冷静かつ感情を交えずに窓から聞こえた。
「間に合わないわ。私だけが何とかできると思う」
私が止める間もなく、彼女は宙へ飛び上がるように見えた。駆け寄って見下ろすと、恐ろしいことに、彼女が屋根から両手でぶら下がり、明かりのついた窓の方向へ体を揺らして進んでいた。
「なんてこった！死んでしまう！」と私は叫んだ。
「お忘れなく。彼女はプロの軽業師です、ヘイスティングス。今夜一緒に来ると言い張ったのは神の摂理でした。間に合うよう祈るばかりです。おお！」
少女が右側の窓から消えた瞬間、完全な恐怖の叫び声が夜の闇に流れ出た。それからシンデレラのはっきりした声で言葉が聞こえた。
「させないわ！捕まえた——私の手首は鋼鉄みたいに強いのよ」
その瞬間、私たちが閉じ込められた部屋の扉がフランソワーズによって慎重に開けられた。ポワロは彼女を脇に押しやって廊下を駆け、奥の扉の周りに集まったメイドたちのところへ向かった。
「内側から鍵がかかっています、ムッシュー」
部屋の中から重い倒れる音がした。しばらくして鍵が回り、扉がゆっくりと開いた。シンデレラが、顔面蒼白で、手招きした。
「夫人は無事ですか？」とポワロは尋ねた。
「はい、ぎりぎり間に合いました。消耗しきっていた」
ルノー夫人はベッドに半ば座り、半ば横たわっていた。苦しそうに息をしていた。
「もう少しで首を絞められるところでした」と彼女は苦しげにつぶやいた。少女が床から何かを拾い上げ、ポワロに手渡した。細いが十分に丈夫な絹の縄梯子を丸めたものだった。
「逃走用です」とポワロは言った。「窓から、私たちが扉を叩いている間に。もう一人はどこに？」
少女は少し脇によけて指さした。黒っぽい布にくるまれた人影が床に横たわっており、布の端が顔を覆っていた。
「死んでいますか？」
彼女はうなずいた。
「おそらく」
「頭が大理石の炉床に当たったのでしょう」
「しかし誰なのですか？」と私は叫んだ。
「ルノー氏の殺害者ですよ、ヘイスティングス。そしてルノー夫人を殺そうとした犯人」
困惑して理解できないまま、私はひざまずき、布の端を持ち上げて覗き込んだ——マルト・ドーブルイユの美しい死に顔が目に入った！
