テールヌヴァの溜まり場｜　第十一章　オセアンの出航（一般版）

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メグレが波止場に着いたのは、ちょうど新しい船長がもやい綱を解くよう命じた瞬間だった。機関長が妻に別れを告げているのが見えた。近づいて人目のないところに連れ出した。

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「一つ聞きたい。船長の遺言書を見つけて警察署の郵便受けに入れたのはお前だな？」

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相手は動揺し、ためらった。

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「心配するな。お前はル・クランシュを疑っていた。あれが彼を救う方法だと思ったんだろう。もっともお前も同じ女の周りをうろついていたが」

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汽笛が怒ったように鳴り響き、遅れた者たちを呼んだ。岸壁では抱擁が解かれていった。

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「もうその話はしないでください。本当に死ぬんですか？」

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「助かるかもしれん。遺言書はどこにあった？」

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「船長の書類の中に」

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「何を探していたんだ？」

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「写真があると思って」と相手は頭を下げて打ち明けた。「行ってもいいですか？もう行かないと」

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もやい綱が水に落ちた。タラップを引き上げようとしていた。機関長は船に飛び乗り、妻に最後の合図を送り、メグレに一瞥をくれた。

トロール船はゆっくりと港の出口へ向かった。一人の男がまだ十五歳になるかならずかの船乗り見習いを肩に担いでいた。子どもは男のパイプを奪って、得意げに歯にくわえていた。

岸では女たちが泣いていた。

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足早に歩けば船についていくことができた。船は防波堤を出てからでないと速度を上げないからだ。人々が口々に言葉を叫んでいた。

「アトランティック号に会ったら、デュゴデに女房が……と伝えるのを忘れるな！」

空は相変わらずどんよりと曇っていた。風が流れに逆らって吹き、怒ったような音を立てる小さな白波を立てていた。

フランネルのズボンをはいたパリっ子がこの出航を写真に収めていた。後ろには笑い声を上げる白い服の若い娘が二人ついていた。

メグレは危うく一人の女を突き飛ばしそうになった。女は彼の腕にしがみつき、聞いた。

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「どう？よくなった？」

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アデルだった。朝から化粧をしていないらしく、肌が脂ぎって光っていた。

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「ビュジエは？」と警部が聞いた。

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「ル・アーヴルに逃げた。面倒ごとが怖いのよ。捨てると言ったらすぐに。でもピエール・ル・クランシュは？あの子は？」

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「知らん」

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「教えてよ！」

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だがメグレは相手にしなかった。防波堤に一つのグループを見つけた。マリー・レオンネクと父親とメグレ夫人だった。三人ともちょうど目の前を通過するトロール船に向いていて、マリー・レオンネクが熱っぽく言った。

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「ピエールの船だわ」

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メグレはむすっとした顔でゆっくりと近づいた。ニューファンドランド漁船の出航を見ようと集まった人々の中で、まず妻が夫を見つけた。

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「助かったの？」

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レオンネクが不安そうに不格好な鼻をこちらに向けた。

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「ああ、お会いできてよかった。捜査は今どうなっておりますか、警部殿？」

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「どこにも至っていない」

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「と申しますと？」

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「何でもない。わからん」

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マリーは目を見開いた。

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「でもピエールは？」

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「手術はうまくいった。助かるようだ」

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「無実ですよね？お願いします！父に無実だと言ってください」

娘は全身全霊で訴えていた。メグレは娘を見ながら、十年後の姿を想像した。父親と同じ顔立ちで、少し厳しい表情をたたえ、店の客をいかにも威圧しそうな顔になっているだろう。

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「船長を殺してはいない」と彼は言った。

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そして妻に向かって、

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「パリから呼び戻す電報が来た」

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「もう？明日一緒に泳ぐって約束していたのに」

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妻は夫の目線を読んだ。

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「失礼します」

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「でもホテルまでご一緒しますわ」

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メグレはジャン＝マリーの父親が泥酔してまだトロール船に拳を突き上げているのを見て、目をそらした。

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「お構いなく」

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「教えてください」とレオンネクが言った。「クワンペールに移送できると思いますか？噂好きな人たちが何を言うかわかりませんが」

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マリーは懇願するような目で父を見ていた。顔は真っ青だった。たどたどしく言った。

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「無実なんですから！」

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メグレはいつものむすっとした顔で、ぼんやりした目をしていた。

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「わからん。あなたの方がよくわかるでしょう」

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「何かご馳走させてください。シャンパンでも？」

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「結構」

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「一杯だけ。たとえばベネディクティンなど、ここが本場ですし」

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「ビールでいい」

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メグレ夫人は上の部屋で荷造りをしていた。

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「では私と同じお考えですね？あれはいい青年で……」

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またあの娘の目！うなずいてくれと懇願する目が！

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「いい夫になると思う」

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「それにいい商売人にも！」と父親が続けた。「何か月も航海させるつもりはありません。結婚したらやはり家族のことを……」

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「もちろん！」

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「特に私には息子がいないので。あなたならわかってくれると思いますが！」

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「ええ」

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メグレは階段を見ていた。やっと妻が姿を現した。

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「荷造りはできました。汽車は……時しかないようですが」

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「構わない。車を借りよう」

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逃げ出したのだ！

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「クワンペールにお寄りの機会があれば……」

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「ええ、ええ」

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そしてまたあの娘の目！すべてが見かけほど明快ではないと感づいているようだったが、メグレに黙っていてくれと懇願していた。

娘は婚約者が欲しかった。

警部は握手をして、勘定を払い、ビールを飲み干した。

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「本当にありがとうございました、警部さん」

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「お役に立ててよかった」

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電話で呼んでいた自動車が到着した。

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……私が見逃した要素を発見されていない限り、本件を不起訴とすることをお勧めします……

これはル・アーヴル機動捜査隊のグルニエ警部からメグレへの手紙の一節だった。メグレは電報でこう返した。

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『了解』

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それから六か月後、こんな案内状が届いた。

ル・クランシュ未亡人は息子ピエールとマドモワゼル・マリー・レオンネクとの婚儀を謹んでご報告申し上げます……

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それから少し後に、ある捜査の必要でパスキエ通り¹の『特別な家』を訪れたとき、顔をそらす若い女に見覚えがあると思った。

アデルだ！

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それだけだった。いや、正確にはその五年後、メグレはクワンペールを通りかかった。縄屋の敷居に立つ男が目に入った。まだ若いが、背が高く、腹が出始めていた。

少し足を引きずっていた。歩道でこまを回して遊んでいる三歳ほどの男の子に声をかけていた。

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「帰らないか、ピエロ？お母さんに叱られるぞ」

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男は子どものことで頭がいっぱいで、メグレに気づかなかった。メグレも足を速め、顔をそらし、妙な顔をした。