翌朝、私たちはジャック・ルノーの尋問に立ち会った。わずかな時間しか経っていないのに、若い囚人に起きた変化に私は衝撃を受けた。頬はこけ、目の周りには深い黒ずみがあり、何夜も眠れなかった人のようなやつれた錯乱した様子だった。私たちを見ても感情をあらわにしなかった。
囚人とその弁護人、グロジエ主任弁護士は椅子に座らされていた。眩しいほどのサーベルを持った恐ろしげな衛兵が扉の前に立っていた。忍耐強い書記官が机についていた。尋問が始まった。
「ルノー」と判事は切り出した。「犯罪のあった夜にメルランヴィルにいたことを否定しますか？」
ジャックはすぐには答えなかった。それから痛ましいほど躊躇いがちに言った。
「私は……シェルブールにいたと申し上げました」
グロジエ主任弁護士は眉をひそめてため息をついた。ジャック・ルノーが弁護人の絶望をよそに、頑固に自分の思いどおりに事件を進めようとしているのが一目でわかった。
判事は鋭く振り返った。
「駅の証人を呼べ」
間もなく扉が開き、メルランヴィル駅のポーターとわかる男が入ってきた。
「六月七日の夜、あなたは勤務していましたか？」
「はい、判事殿」
「午後十一時四十分の列車の到着を見ましたか？」
「はい、判事殿」
「囚人を見てください。降車した乗客の一人として見覚えがありますか？」
「はい、判事殿」
「見間違いの可能性はありませんか？」
「ありません。ジャック・ルノー様のことはよく存じております」
「日付を間違えている可能性も？」
「ありません。翌朝、六月八日に殺人の話を聞きましたので」
もう一人の鉄道職員が呼ばれ、最初の証人の証言を裏付けた。判事はジャック・ルノーを見た。
「これらの男たちはあなたを確実に特定しました。何か言うことはありますか？」
ジャックは肩をすくめた。
「何も」
オーテ判事は書記官と目を交わし、書記官のペンがその答えを記録した。
「ルノー」と判事は続けた。「これに見覚えはありますか？」
傍らのテーブルから何かを取り上げ、囚人に差し出した。飛行機の短剣だとわかった瞬間、私は身震いした。
「異議あり」とグロジエ主任弁護士は叫んだ。「その質問に答える前に依頼人と話す権利を求めます」
しかしジャック・ルノーは哀れなグロジエの気持ちなど意に介さなかった。手を振って遮り、静かに答えた。
「もちろん見覚えがあります。戦争の記念として母に贈ったものです」
「あなたの知る限り、この短剣の複製は存在しますか？」
またしてもグロジエ主任弁護士が口を挟もうとし、またしてもジャックが押しのけた。
「私の知る限り、ありません。デザインは私が考えました」
判事でさえ、その大胆な答えに息を呑んだ。確かに、ジャックは自ら運命に突進しているようだった。もちろん私にはわかっていた。ベラのために、この件に複製の短剣が存在するという事実を隠す必要に迫られていたのだ。凶器が一本しかないと思われている限り、二本目のペーパーナイフを所持していた少女に疑いが向く可能性は低い。彼はかつて愛した女性を勇敢にかばっていた——しかし自分への代償はあまりにも大きかった！私は軽々しくポワロに課した課題の大きさを実感し始めた。真実以外の方法でジャック・ルノーの無罪を勝ち取るのは容易ではなかった。
オーテ判事は独特の刺すような口調で再び口を開いた。
「ルノー夫人は、犯罪の夜にこの短剣が化粧台の上にあったと私たちに語りました。しかしルノー夫人は母親です！おそらく驚くでしょうが、ルノー、私はルノー夫人が思い違いをしていた可能性が高いと考えています。おそらく不注意から、あなたがパリへそれを持って行ったのではないか。きっと否定されるでしょうが……」
少年の手錠をはめた手が握りしめられるのが見えた。額に汗が玉となって浮かび、渾身の力でオーテ判事の言葉を遮り、しゃがれた声で言った。
「否定しません。ありえることです」
息が詰まるような瞬間だった。グロジエ主任弁護士が立ち上がり、抗議した。
「依頼人は相当な精神的緊張を受けています。彼の発言に対して責任能力がないと私はみなしており、それを記録に残すよう求めます」
判事は苛立たしげに彼を制した。しばらく判事自身の心に疑念が生じたようだった。ジャック・ルノーはほとんどやりすぎていた。身を乗り出して、囚人を探るように見つめた。
「ルノー、あなたが私に与えた答えに基づいて、私はあなたを裁判にかけるよりほかにないことを十分に理解していますか？」
ジャックの青ざめた顔に赤みが差した。まっすぐに見返した。
「オーテ判事、私は父を殺していないと誓います」
しかし判事のつかの間の疑念は消えていた。短く、不快な笑いを漏らした。
「もちろん、もちろん——囚人はいつも無実だ！あなた自身の口から罪が証明されています。弁護もアリバイもない——赤ん坊でもだまされない単なる無罪の主張だけだ！あなたは父を殺した、ルノー——残酷で卑怯な殺人を、父の死によって自分に入ると思っていた金のために！あなたの母は事後共犯者だった。おそらく、母親として行動したという事実を考慮して、法廷はあなたには与えない寛大さを彼女には示すでしょう。それは当然のことです！あなたの罪は恐ろしいものだ——神と人に忌み嫌われるべきものだ！」オーテ判事は弁を振るうのを楽しんでいた。この厳粛な瞬間と、正義の代弁者としての自分の役割にどっぷりと浸かっていた。「あなたは殺した——そしてその行為の結果を受け入れなければならない。私は一個人としてではなく、正義として、永遠の正義としてあなたに語りかけている。その正義は……」
オーテ判事の言葉が遮られた——彼の激しい憤慨と共に。扉が押し開けられた。
「判事殿、判事殿」と係員がどもりながら言った。「ある女性が来てこう言うのですが……」
「何だと？」と正当に憤慨した判事は叫んだ。「これはまったく不規則だ。禁ずる——絶対に禁ずる！」
しかし細身の人影がどもる憲兵を押しのけた。顔を隠す長いベールをつけた全身黒づくめの女が部屋に入ってきた。
胸が締め付けられるようにどきりとした。来てしまったのだ！私の努力はすべて水の泡だった。それでも、これほどためらいなくこの一歩を踏み出させた勇気には感嘆せずにはいられなかった。
彼女はベールを上げた——私は息を呑んだ。なぜなら、瓜二つではあるが、この少女はシンデレラではなかったのだ！一方で、舞台でつけていた金髪のかつらを外した彼女を見て、今やジャック・ルノーの部屋の写真に写っていた少女だと気づいた。
「あなたが予審判事のオーテ殿ですか？」と彼女は尋ねた。
「そうだが、しかし禁ずる……」
「私の名前はベラ・デュヴィーンです。ルノー氏の殺害を自首しに参りました」
