『Brille Editor System ver.8』用の『BESファイル』を、ZIPファイルに圧縮して公開しています。（2026年3月30日現在、未完成）
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第九章
ルーシーの見事な昼食を本当に堪能したのは、二人の少年とセドリック・クラッケンソープだけだった。セドリックは自分がイングランドに呼び戻される羽目になった事情などまったく気にしていないようすだった。それどころか、この一件全体を不気味な種類の上等な冗談として楽しんでいるようだった。
この態度が兄のハロルドにははなはだ不快だと、ルーシーは見て取った。ハロルドはこの殺人事件をクラッケンソープ家への一種の個人的な侮辱と受け止めているようで、憤りのあまり昼食もほとんど口にしなかった。エマは心配そうで暗い顔をしており、やはりほとんど食べなかった。アルフレッドは自分だけの思いに沈んでいるようで、ほとんど口をきかなかった。彼はなかなか男前で、細面の浅黒い顔に、やや寄りすぎの目をしていた。
昼食の後、警察官たちが戻ってきて、セドリック・クラッケンソープ氏に少々お話を伺いたいと丁寧に申し出た。
クラドック警部補は気さくで感じのよい態度だった。
「おかけください、クラッケンソープさん。バレアレス諸島から戻られたばかりと伺いましたが、あちらにお住まいですか」
「もう六年になります。イビサ島です。この陰気な国よりよほど肌に合っています」
「こちらよりずっと日差しが多いでしょうね」とクラドック警部補は愛想よく言った。「それほど遠くない前、クリスマスに帰国されていたと聞きましたが、こんなに早くまた戻ってこられたわけは何ですか」
セドリックはにやりとした。
「妹のエマから電報が来たんです。うちの敷地で殺人事件が起きたのは初めてですから、見逃すわけにいかなくてやってきました」
「犯罪学に興味がおありですか」
「そんな難しい言い方をしなくても。殺人事件が好きなんです。推理小説というか何というか。その殺人事件がまさに身内の玄関先で起きたんだから、一生に一度のチャンスだと思いました。それに、哀れなエマが父親の世話や警察の対応で手が回らなくなるかもしれないと思って」
「なるほど。冒険心と家族への思いやりからですね。妹さんはきっと感謝されているでしょう。もっとも他のお兄さん二人も来ていらっしゃいますが」
「でも励ましや慰めにはなっていない。ハロルドはひどく立腹しています。怪しげな女の殺人事件に巻き込まれるのは、財界の大物としてまったくふさわしくないというわけです」
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クラドックは静かに眉を上げた。
「怪しげな女、とは」
「まあそのあたりはあなたがお詳しいでしょう。状況から判断してそう思っただけです」
「もしかして彼女が誰か見当がつくかと思いまして」
「警部補、私が身元を確認できなかったことはすでにご存じでしょう。同僚から聞いているはずです」
「見当、と申し上げました。クラッケンソープさん。一度も会ったことがなくても、彼女が誰か、あるいは誰だったかもしれないか、見当がつくこともあるでしょう」
セドリックは首を振った。
「見当違いです。まったくわかりません。つまりあなたは、彼女が私たちの誰かと密会するために長い納屋に来たとおっしゃりたいわけですか。しかし私たちは誰もここに住んでいない。屋敷にいたのは女性と老人だけです。まさか彼女が尊敬すべき父に会いに来たとおっしゃるのではないでしょうね」
「私どもの見方は、ベーコン警部も同意していますが、その女性はかつてこの屋敷と何らかのかかわりがあったのではないかということです。かなり前の話かもしれません。記憶をたどってみてください、クラッケンソープさん」
セドリックは少し考えてから、首を振った。
「ほとんどの家庭と同じように、うちでも外国人の使用人を雇ったことは何度かあります。でも心当たりは思い浮かびません。他の者に聞いてみてください。私より詳しいでしょう」
「もちろんそうします」
クラドックは椅子にもたれて続けた。「検死審問でお聞きになったように、医学的な証拠からは死亡時刻を正確に特定できません。二週間以上、四週間以内、つまりクリスマスのころということになります。クリスマスに帰国されたとおっしゃいましたが、イングランドに着いたのはいつで、発たれたのはいつですか」
セドリックは考えた。
「ええと、飛行機で来ました。クリスマスの前の土曜日、二十一日に着きました」
「マジョルカ島から直行で」
「はい。朝の五時に発って、正午ごろ着きました」
「お発ちは」
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「翌週の金曜日、二十七日に飛行機で戻りました」
「ありがとうございます」
セドリックはにやりとした。
「残念ながら私は完全にシロですね。しかし本当のことを言えば、警部補、若い女性を絞め殺すのは私のクリスマスの楽しみではありません」
「そう願いたいものです、クラッケンソープさん」
ベーコン警部はただ不満そうな顔をした。
「そんなことをすれば平和と善意の精神がまったくなくなりますね。そう思いませんか」
セドリックはこの問いをベーコン警部に向けたが、警部はただ鼻を鳴らした。クラドック警部補は丁寧に言った。「ではありがとうございました、クラッケンソープさん。以上です」
セドリックがドアを閉めて出ていくと、クラドックは聞いた。「どう思います」
ベーコンはまた鼻を鳴らした。
「何でもやりかねない生意気なやつだ」と彼は言った。「ああいうタイプは好きじゃない。芸術家という連中はだらしない生活をしていて、怪しい女と関わりがあってもおかしくない」
クラドックは微笑んだ。
「服装も気に入らない」とベーコンは続けた。「礼儀もない。検死審問にあんな格好で来るとは。あんなに汚れたズボンは久しぶりに見た。ネクタイを見ましたか。色つきのひもみたいだった。私に言わせれば、あいつは女を絞め殺しても何とも思わないタイプです」
「でも二十一日までマジョルカを発たなかったなら、この女性を殺していない。それはすぐに確認できます」
ベーコンは鋭い目で彼を見た。
「犯行の正確な日時をまだ明かしていないことに気づいていますよ」
「今は伏せておきます。捜査の初期には切り札を一枚手元に持っておくのが好きなんです」
ベーコンは深くうなずいた。
「必要なときに切り出す。それが一番ですね」と彼は言った。
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「では次は」とクラドックは言った。「きちんとした財界人の方に話を聞きましょう」
ハロルド・クラッケンソープは薄い唇を結んで、ほとんど何も語らなかった。まったく不愉快なこと、実に困った事件だ。新聞が心配だ。記者たちがすでにインタビューを求めてきているようだ。そういったこと全体がまことに遺憾だ。
ハロルドの途切れ途切れの短い言葉が終わった。彼はひどい臭いをかいだような顔つきで、椅子にもたれた。
警部補がいくら探りを入れても無駄だった。被害者が誰かまったく見当がつかない。クリスマスはラザフォード・ホールで過ごした。クリスマス・イブまで来られなかったが、その翌週末まで滞在した。
「わかりました」とクラドック警部補はそれ以上追及せずに言った。ハロルド・クラッケンソープは役に立たないとすでに判断していた。
次はアルフレッドだった。彼は少々わざとらしいほど無頓着な様子で部屋に入ってきた。
クラドックはアルフレッド・クラッケンソープを見て、かすかに見覚えがあるような気がした。以前にどこかで会ったことがあっただろうか。それとも新聞で写真を見たのだろうか。その記憶には何か不名誉なことが結びついていた。職業を聞くと、アルフレッドは曖昧に答えた。
「今は保険の仕事をしています。少し前まで新型の蓄音機を市場に出す仕事に関わっていました。まったく革新的なものです。実際、かなり儲けました」
クラドック警部補は感心したようすを見せた。だが内心では、アルフレッドのスーツの表面だけ小ぎれいな見た目を観察し、いかにも安物だと正確に見抜いていた。
セドリックの服はみすぼらしくほとんどすり切れていたが、もともとは上質の生地で仕立てのよいものだった。アルフレッドの服は安っぽい小ぎれいさで、それ自体が多くを物語っていた。
クラドックは愛想よくいつもの質問に移った。アルフレッドは興味深そうに、ほんの少しおもしろがっているようにも見えた。
「女性がかつてここで働いていたかもしれないという考えは面白い。侍女ということはないでしょう。姉がそういった使用人を雇ったことはないと思う。今どきそんなことをする人はいないでしょう。でも外国人の家事使用人はあちこちにいますよね。うちでもポーランド人や気難しいドイツ人を雇ったことがあります。エマが女性をはっきり認識できなかった以上、その考えは的外れでしょう、警部補。エマは顔を覚えるのが得意ですから。いや、もし女性がロンドンから来たとしたら。ところでロンドンから来たという根拠は何ですか」
彼はさりげなく質問を挟んだが、目は鋭く関心を示していた。
