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正午を｜少し｜過ぎていた。｜｜メグレは｜朝から｜四度目ほど｜岸辺を｜歩いていた。｜｜ムーズ川の｜対岸には｜石灰で｜塗られた｜大きな｜工場の壁、｜通用門、｜そして｜徒歩や｜自転車で｜出てくる｜男女の｜工員が｜何十人も｜いた。
出会いは｜橋の｜百メートル｜手前で｜起きた。｜｜警部は｜誰かと｜正面から｜すれ違い、｜振り返ると｜相手も｜振り返った。
アンナの｜下着の中から｜見つかった｜写真の｜本人だった。
一瞬の｜ためらい。｜先に｜一歩を｜踏み出したのは｜若い男の方だった。
「パリから｜来た｜警官では？」
「ジェラール・ピエドブフだな？」
『パリから｜来た｜警官』｜｜今朝から｜五回か｜六回は｜そう｜呼ばれていた。｜｜ニュアンスは｜よく｜わかった。｜ナンシーの｜同僚マシェールは｜純粋に｜捜査のために｜来ている。｜｜人々は｜彼が｜行き来するのを｜見て、｜何か｜知っていると｜思えば｜知らせに｜走った。
メグレは｜「パリから来た｜警官」だ。｜フランドル人に｜呼ばれて、｜彼らの｜嫌疑を｜晴らすために｜わざわざ｜来た｜男だ。｜｜通りで｜すでに｜顔を｜知られている｜者たちは、｜一切の｜好意もなく｜目で｜追っていた。
「うちへ｜来たんですか？」
「行った。｜｜だが｜朝早くだ。｜｜君の｜甥にしか｜会っていない」
ジェラールは｜写真の頃の｜年齢を｜少し｜過ぎていた。｜｜シルエットは｜まだ｜若く、｜髪型や｜服装も｜若々しかったが、｜近くで｜見ると｜二十五歳を｜超えているのが｜わかった。
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「俺に｜話が｜あるんですか？」
とにかく｜臆病ではなかった。｜｜一度も｜目を｜そらさなかった。｜｜褐色の、｜非常に｜輝いた目だった。｜｜女性に｜好まれそうな目で、｜浅黒い肌と｜くっきりした｜唇が｜それを｜いっそう｜引き立てていた。
「さて｜どうかな。｜｜捜査は｜まだ｜始めたばかりだ」
「ペーテルスの｜ために、｜でしょう。｜｜知っています！｜｜町じゅうが｜知っています！｜｜あなたが｜来る前から｜わかっていたことです。｜｜あなたは｜あの家の｜友人で、｜自分が｜何とか｜してやると」
「そんなことは｜ない！｜｜ああ、｜君の｜父親が｜起きたな」
小さな家が｜見えた。｜｜二階の｜日よけが｜上がり、｜太い｜灰色の｜口ひげを｜蓄えた｜男の｜シルエットが｜窓ガラス越しに｜見えた。
「見られました！｜｜父は｜着替えに｜行くでしょう」
「ペーテルス一家とは｜個人的に｜知り合いだったか？」
二人は｜岸壁を｜歩き、｜食料品店から｜百メートルの｜係船杭に｜来るたびに｜折り返した。｜｜空気は｜冷たかった。｜｜ジェラールは｜薄すぎる｜レインコートを｜着ていたが、｜その｜体に｜ぴったりした｜仕立てが｜気に入っているようだった。
「どういう｜意味ですか？」
「三年前から｜妹は｜ジョゼフ・ペーテルスと｜深い関係にあった。｜｜彼女は｜彼の家に｜行っていたか？」
相手は｜肩を｜すくめた。
「一から｜全部｜話さなければ｜なりませんか！｜｜まず、｜子供が｜生まれる｜少し前、｜ジョゼフは｜結婚すると｜誓っていました。｜｜それから｜ヴァン・ド・ウェール医師が｜ペーテルス一家の｜代理で｜来て、｜妹が｜この地を｜去って｜二度と｜戻らないなら｜一万フランを｜出すと｜言ってきた。｜｜産後初めて｜外出した｜ジェルメーヌは｜ペーテルス一家に｜子供を｜見せに｜行きました。｜｜ひどい｜場面でした。｜｜中に｜入れてもらえず、｜おばさんは｜彼女を｜品のない女と｜罵った。｜｜結局｜落ち着いて、｜ジョゼフは｜相変わらず｜結婚すると｜言い続けた。｜｜でも｜まず｜学業を｜終えたいと」
「それで｜お前は？」
「私？」
「それで、｜君は？」
「僕ですか？」
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最初は｜わからないふりを｜した。｜｜しかし｜ほぼ｜すぐに｜考えを｜変え、｜虚栄心と｜皮肉の｜混じった｜笑みを｜浮かべた。
「何か｜聞きましたか？」
メグレは｜岸壁を｜歩きながら｜小さな｜写真を｜ポケットから｜取り出し、｜連れに｜見せた。
「これは｜驚いた！｜｜まだ｜残っていたとは｜思いもしなかった！」
手に｜取ろうとしたが、｜警部は｜財布に｜しまった。
「あの子が？｜｜いや！｜｜そんなはずは｜ない。｜｜あの子は｜誇り高いから。｜｜少なくとも｜今は！」
この｜会話の間中、｜メグレは｜連れを｜観察し続けていた。｜｜妹のように、｜そして｜おそらく｜ジョゼフの息子のように、｜結核を｜患っているのだろうか？｜｜確かでは｜なかった。｜｜しかし｜彼には｜結核患者に｜特有の｜色気1が｜あった。｜繊細な｜顔立ち、｜透き通るような｜肌、｜官能的で｜どこか｜嘲るような｜唇。
身なりは｜小役人風で、｜ベージュの｜レインコートに｜喪章の｜腕章を｜つけていた。
「彼女に｜言い寄ったのか？」
「昔の話ですよ。｜｜妹に｜まだ｜子供が｜いなかった頃で、｜少なくとも｜四年は｜前の話です」
「続けろ」
「あ、｜父が｜路地の角から｜様子を｜見に来た」
「かまわず｜続けろ」
「日曜日の｜ことでした。｜｜ジェルメーヌが｜ジョゼフ・ペーテルスと｜ロシュフォールの洞窟2を｜見に｜行くはずで。｜｜土壇場で｜俺にも｜来るよう｜頼まれた。｜｜姉の一人が｜一緒だったので。｜｜洞窟は｜ここから｜二十五キロ。｜｜野原で｜昼食を｜食べて。｜｜俺は｜とても｜陽気でした。｜｜その後、｜二組に｜分かれて｜森の中を｜散歩して」
メグレの視線は｜相変わらず｜彼の上に｜乗っていた。｜｜何も｜考えを｜明かさずに。
「それで？」
「ええ、｜まあ」
ジェラールは｜うぬぼれと｜悪意の｜混じった｜笑みを｜浮かべた。
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「どうして｜そういうことに｜なったのか、｜もう｜言えない。｜｜俺は｜物事を｜長引かせる｜たちじゃないから。｜｜彼女も｜驚いていて」
メグレは｜彼の肩に｜手を｜置き、｜ゆっくりと｜尋ねた。
「本当のことか？」
本当だと｜わかった！｜｜アンナは｜そのとき｜二十一歳だった。
「その後は？」
「何も。｜｜彼女は｜ひどく｜不細工だから。｜｜帰りの電車で｜じっと｜目を｜見つめてきたから、｜このままに｜しておくのが｜一番だと｜わかった」
「彼女からは｜何も｜なかったのか？」
「何も！｜｜うまく｜避けるように｜した。｜｜彼女も｜しつこくしても｜無駄だと｜感じたんだろう。｜ただ、｜道で｜すれ違うとき、｜目が｜拳銃だったらと｜思うような｜視線を｜向けてくる」
父ピエドブッフが｜近づいてきた。｜｜カラーも｜つけず、｜布の｜スリッパを｜履いて、｜二人を｜待っていた。
「今朝｜来たと｜聞きました。｜｜どうぞ｜お入りください。｜｜ジェラール、｜警部さんに｜話したのか？」
メグレは｜白木の｜踏み板が｜頼りなさそうな｜細い｜階段を｜上がった。｜｜台所と｜食堂と｜リビングを｜兼ねた｜一間だった。｜｜貧しく｜みすぼらしかった。｜｜テーブルには｜青い｜模様の｜テーブルクロスが｜かかっていた。
「誰が｜殺したんだ？」と｜ピエドブフが｜突然｜切り出した。
あまり｜頭の｜よくない人間だと｜わかった。
「あの夜｜出かけるとき、｜今月の｜仕送りも｜ジョゼフからの｜便りも｜まだ｜来ていないと｜言っていた」
「仕送り？」
「ええ！｜｜子供の｜養育費として｜毎月｜百フランを｜送ってきていた。｜｜それが｜最低限で」
ジェラールは｜父が｜またいつもの｜愚痴を｜始めると｜感じて｜遮った。
「警部さんが｜聞きたいのは｜そんなことじゃない！｜｜証拠だ！｜｜俺には｜少なくとも｜一つ｜ある。｜｜あの日｜ジヴェに｜来ていないと｜言い張る｜ジョゼフ・ペーテルスが｜実際には｜来ていたという｜証拠が。｜｜バイクで｜来て」
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「その証言なら｜もう｜意味がない。｜｜別の｜バイクの｜人間が｜現れて、｜自分が｜通ったのだと｜名乗り出た」
「そうか」
そして｜攻撃的に、
「やっぱり｜俺たちの｜敵なんだな？」
「誰の味方でも｜ない！｜｜誰の敵でも｜ない！｜｜真実を｜探しているだけだ」
しかし｜ジェラールは｜せせら笑い、｜父親に｜大声で｜言った。
「警部さんは｜俺たちの｜揚げ足を｜取りに来ただけだ。｜｜失礼しますよ、｜警部さん。｜｜飯を｜食わなきゃ｜ならないんで。｜｜俺は｜自分で｜稼がなきゃ｜ならないし、｜事務所が｜二時に｜開くんです！」
話をする｜意味は｜あるのか？｜｜メグレは｜最後に｜あたりを｜見回し、｜隣の部屋に｜折りたたみ式の｜子供用ベッドを｜見つけて、｜扉へ｜向かった。
マシェールが｜ムーズ・ホテルで｜待っていた。｜｜商用客たちは｜ガラス扉で｜仕切られた｜小さな｜別室で｜食事を｜していた。
しかし｜カフェの｜中でも、｜テーブルクロスなしで｜軽く｜食べることが｜でき、｜何人かが｜そうして｜食べていた。
マシェールは｜一人では｜なかった。｜｜肩が｜化け物のように｜広く、｜腕が｜長く｜垂れた｜小柄な男が｜同じ｜テーブルで｜食前酒を｜飲んでいて、｜警部が｜入ってくるのを｜見て｜立ち上がった。
「エトワール・ポレールの｜船のりです！」と｜マシェールが｜報告した。｜｜非常に｜興奮していた。
「ギュスターヴ・カサンです」
メグレは｜座った。｜｜受け皿を｜一目見て、｜二人が｜すでに｜三杯目の｜食前酒を｜飲んでいると｜わかった。
「カサンが｜警部に｜話したいことが｜あるそうです」
男は｜それを｜待っていただけだった！｜｜マシェールが｜黙るやいなや、｜カサンは｜もったいぶって、｜警部の肩に｜身を乗り出して｜しゃべり｜始めた。
「言うべきことは｜言わなきゃ｜ならない。｜｜ただ、｜言ってくれと｜言われるまでは｜言わなくて｜いい。｜｜死んだ｜親父も｜よく｜言っていた。｜｜余計なことは｜するな｜ってね！」
「ビールを｜一杯！」と｜メグレは｜近づいてきた｜ウェイターに｜言った。
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メグレは｜山高帽を｜後ろに｜ずらし、｜外套の｜ボタンを｜外した。｜｜それから｜船乗りが｜言葉を｜探しているのを｜見て｜ぼやいた。
「一月三日の夜、｜あんたは｜完全に｜酔っていたな」
「完全にというのは｜本当じゃない！｜｜何杯か｜飲んでいたが、｜まっすぐ｜歩けていた。｜｜それに｜見たものは｜ちゃんと｜見た」
「フランドル人の｜家の前に｜バイクが｜来て｜止まるのを｜見たか？」
「俺が？｜｜とんでもない！」
マシェールは｜メグレに｜男の話を｜遮らないよう｜身振りで｜合図し、｜続けるよう｜促していた。
「岸壁で｜女を｜見ました。｜｜どこの女か｜言いましょう。｜｜いつも｜店に｜いない方の｜姉妹で、｜毎日｜列車に｜乗る方です」
「マリア？」
「そういう名前かも｜しれない。｜｜痩せていて｜金髪の｜女です。｜｜あの｜風の中に｜いるのは｜おかしかった。｜｜船の｜もやい綱が｜バタバタ｜鳴るほどの｜風でした」
「何時ごろ？」
「寝に｜帰ったとき。｜｜八時ごろ｜かも｜しれない。｜｜もう少し｜後かも｜しれない」
「彼女は｜あんたに｜気づいたか？」
「いや！｜｜そのまま｜行かずに、｜税関の｜倉庫に｜くっついていた。｜｜男でも｜待っているのかと｜思って、｜面白いことに｜なると｜期待して」
「なるほど。｜｜わいせつ行為で｜二度｜有罪に｜なっているな」
カサンは｜笑い、｜腐った歯が｜一列｜現れた。｜｜年齢不詳の男で、｜まだ｜褐色の髪が｜額に｜低く｜生えていたが、｜顔中が｜しわだらけだった。
自分の｜言葉の｜効果を｜非常に｜気に｜していて、｜一言｜言うたびに｜まず｜メグレを、｜次に｜マシェール警部を、｜それから｜後ろで｜聞いている｜客を｜見回した。
「続けろ！」
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「男なんか｜待っちゃいなかった」
それでも｜ためらいが｜あった。｜｜グラスを｜一気に｜飲み干し、｜ウェイターに｜怒鳴った。
「同じものを！」
そして｜一息で：
「誰も｜来ないか｜確かめていたんです。｜｜その間に｜食料品店から｜人が｜出てきた。｜｜店の方じゃなく、｜裏口から。｜｜細長い｜何かを｜運んでいて、｜俺の船と｜後ろに｜係留している｜レ・ドゥー・フレールの間の｜ムーズ川に｜投げ込んだ」
「いくらだ、ウェイター？」と｜メグレは｜立ち上がりながら｜言った。
驚いた｜様子も｜なかった。｜｜マシェールは｜すっかり｜拍子抜け｜していた。｜｜船乗りは｜どう｜思えばいいか｜わからなかった。
「ついてこい」
「どこへ？」
「いいから｜来い！」
「注文した｜酒を｜待っている」
メグレは｜辛抱強く｜待った。｜｜主人に｜数分後に｜昼食を｜食べに｜来ると｜伝え、｜飲んだくれを｜岸壁へ｜連れて｜いった。
みんな｜食事の時間で、｜岸壁は｜がらんとしていた。｜｜大粒の｜雨が｜降り始めていた。
「どこに｜いたんだ？」と｜警部は｜訊いた。
税関の｜建物は｜知っていた。｜｜カサンが｜隅に｜身を｜縮めるのを｜見た。
「そこから｜動かなかったか？」
「もちろんです！｜｜あんな｜ことに｜首を｜突っ込みたく｜なかったから！」
「その場所に｜立ってみろ！」
メグレは｜ほんの｜数秒｜そこに｜立ち、｜男の｜額を｜見ながら｜言った。
「別の｜話を｜考えることだな！」
「別の話とは｜どういう？」
「あんたの｜話は｜成り立たない。｜｜そこからでは｜食料品店も、｜二艘の船の間の｜川面も｜見えない」
「そこと｜言っても｜つまり」
「違う！｜｜もう｜たくさんだ！｜｜もう一度｜言う、｜別の｜話を｜考えろ！｜｜納得のいく｜話が｜できたら｜来い。｜｜もしできなければ、｜もう一度｜塀の中に｜入ることに｜なるかもしれんぞ」
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マシェールは｜耳を｜疑った。｜｜失敗が｜恥ずかしくて、｜自分も｜壁に｜張りついて｜警部の｜言葉を｜確かめていた。
「そうですね」と｜彼は｜ぼやいた。
船乗りの方は｜答えようとも｜しなかった。｜｜頭を｜下げていた。｜｜メグレの｜足元に｜向けられた｜皮肉な｜険しい｜視線が｜感じられた。
「忘れるな。｜｜別の話を｜考えろ、｜もっと｜筋の通った｜話を。｜｜でなければ｜塀の中だ！｜｜来い、マシェール」
メグレは｜踵を｜返し、｜パイプに｜タバコを｜詰めながら｜橋の方へ｜向かった。
「あの船乗りは｜どう｜思いますか？」
「今夜か｜明日、｜ペーテルス一家の｜有罪の｜新たな｜証拠を｜持って｜来ると｜思う」
マシェールは｜途方に｜暮れた。
「わかりません。｜｜証拠が｜あるなら」
「あるだろう」
「でも｜どうやって！」
「俺が｜知るか？｜｜何か｜見つけるだろう」
「自分の｜身を｜守るために？」
しかし｜警部は｜つぶやきながら｜話を｜打ち切った。
「火は｜あるか？｜｜マッチを｜二十本も｜使ったのに」
「たばこは｜吸いません！」
マシェールには｜聞こえたかどうか｜わからなかった。
「そうか、｜そうだったな」
- 結核患者の色気とは、｜19世紀から20世紀初頭にかけての｜文化的なイメージです。
当時のヨーロッパでは｜結核患者には｜独特の｜美しさが｜あると｜信じられていました。
・肌が｜透き通るように｜白くなる
・頬が｜上気して｜バラ色に｜なる
・目が｜輝いて｜見える
・体が｜細く｜繊細に｜なる
・唇が｜鮮やかな｜赤みを｜帯びる
ショパン、キーツ、チェーホフなど｜芸術家や｜詩人に｜結核患者が｜多く、「結核は｜天才や｜感受性の強い人がかかる病気」という｜ロマンティックな｜イメージが｜ありました。「消えゆく美しさ」への｜憧れが｜あったのです。
↩︎ - ロシュフォールの洞窟（Grottes de Rochefort）とは、ベルギーのワロン地方、ロシュフォール近郊にある鍾乳洞です。
レス川による石灰岩の侵食によって形成された天然の洞窟群で、ワロン地方に位置しています。
ジヴェから｜約二十五キロ、｜ベルギー側に｜入った｜アルデンヌの｜奥地にあります。小説でも｜「ここから二十五キロ」と｜正確に｜書かれています。
地下六十メートルに｜広がる｜巨大な｜洞窟で、一時間の｜ガイドツアーが｜楽しめます。
ベルギーの子供たちの多くが｜遠足で｜訪れる、ワロン地方を｜代表する｜観光地です。
四年前の｜日曜日、｜ジェルメーヌ、ジョゼフ、ジェラール、ペーテルス家の一人が｜ここに｜遠足に来た。｜洞窟見学の後、｜二組に｜分かれて｜森を｜散歩した。｜そこで｜何かが｜起きた。｜これが｜アンナの｜下着に｜ジェラールの｜写真が｜隠されていた｜理由に｜つながります。
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