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昼食に｜ホテルに｜戻ると、｜主人から｜書留が｜届いたが｜受け取り人が｜いなかったと｜知らされた。
これが｜合図のように、｜男を｜苦しめる｜小さな｜やっかいごとが｜次々と｜押し寄せた。｜｜食卓に｜ついた｜とたん、｜マシェールの｜行方を｜訊いた。｜｜見かけていないという。｜｜ホテルに｜電話させると、｜三十分前に｜出かけたという｜返事だった。
大したことでは｜なかった。｜｜メグレには｜マシェールに｜指示を｜出す｜権限も｜なかった。｜｜しかし｜あの｜船乗りから｜あまり｜目を｜離さないよう｜助言して｜おきたかった。
二時に｜郵便局へ｜行くと｜書留を｜渡された。｜｜くだらない｜話だった。｜｜注文と｜違うと｜言って｜代金の｜支払いを｜拒否した｜家具の件で、｜業者が｜督促状を｜送ってきた。
返事を｜書くのに｜たっぷり｜三十分｜かかり、｜それから｜この件で｜妻への｜指示を｜書いた。
書き終わらないうちに｜電話が｜かかってきた。｜｜司法警察の｜長官で、｜いつ｜戻るつもりか｜訊かれ、｜進行中の｜二、三件の｜事件について｜詳細を｜送るよう｜頼まれた。
外は｜相変わらず｜雨。｜｜カフェの｜床には｜おがくずが｜敷かれていた。｜｜この時間は｜誰も｜いなくて、｜ウェイターも｜手紙を｜書いていた。
些細で｜馬鹿馬鹿しい｜ことが｜一つ。｜｜メグレは｜大理石の｜テーブルで｜書くのが｜大嫌いで、｜ほかの｜テーブルが｜なかった。
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「駅前ホテルに｜電話して、｜マシェール警部補が｜まだ｜戻っていないか｜確かめてくれ」
メグレは｜漠然とした｜不機嫌に｜とらわれていた。｜｜深刻な｜理由が｜ないだけに｜余計に｜苛立たしかった。｜｜二、三度｜窓の｜曇ったガラスに｜額を｜くっつけた。｜｜空が｜少し｜明るくなり、｜雨粒の｜間隔が｜広がってきた。｜｜しかし｜泥だらけの｜岸壁は｜がらんと｜していた。
四時ごろ、｜警部は｜汽笛の音を｜聞いた。｜｜扉に｜駆け寄ると、｜川の氾濫が｜始まって｜初めて、｜引き船が｜太い｜蒸気を｜吐き出しているのが｜見えた。
流れは｜まだ｜激しかった。｜｜はしけと｜比べると｜純血種の馬のような｜細くて｜軽い｜引き船が｜岸を｜離れると、｜文字通り｜『棹立ち』に｜なり、｜一瞬｜流れに｜飲み込まれそうに｜見えた。
また｜汽笛が、｜今度は｜もっと｜甲高く｜鳴った。｜｜そして｜持ちこたえた。｜｜後ろの｜引き綱が｜ピンと｜伸び切った。｜｜最初の｜はしけ船が｜待機していた｜船の｜塊から｜離れ、｜ムーズ川を｜横切って｜傾いた。｜｜二人の男が｜全体重を｜かけて｜舵を｜押さえていた。
カフェの｜入り口に｜客たちが｜集まって｜船の｜出発の｜様子を｜見物した。｜｜せいぜい｜六分ほどの｜出来事だった。｜｜二艘、三艘と｜次々に｜水流と｜格闘し、｜半円を｜描いて、｜突然｜誇らしげな｜甲高い｜汽笛とともに｜引き船は｜ベルギーへ｜向けて｜突き進んだ。｜｜後ろに｜連なる｜はしけ船たちは｜何とか｜一列に｜並ぼうとしていた。
エトワール・ポレールは｜その列に｜いなかった。
「つきましては｜リシャール・ルノワール大通りの｜私の自宅まで｜件の家具を｜引き取りに｜来るよう｜お願い申し上げます」
メグレは｜指が｜ペンに｜対して｜太すぎるかのように、｜ペンを｜紙に｜押しつけながら｜異常に｜ゆっくりと｜書いていた。｜｜対照的に｜文字は｜小さいが｜太くて、｜遠くから｜見ると｜一連の｜染みのようだった。
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「ムッシュー・ペーテルスが｜バイクで｜通りましたよ」と｜ウェイターが｜ランプを｜つけながら｜店の｜窓の｜カーテンを｜引いて｜言った。
四時半だった。
「あんな｜天気で｜二百キロとは｜大したもんだ！｜｜泥だらけに｜なって！」
メグレは｜手紙に｜署名して｜封筒に｜入れた。
「アルベール！｜｜電話！」と｜女主人が｜叫んだ。
「警部さん、｜パリから！」
「もしもし！｜｜もしもし！｜｜そうです、私です」
メグレは｜苛立ちを｜抑えようとした。｜｜電話口に｜出たのは｜妻で、｜いつ｜帰るかと｜訊いてきた。
「もしもし、｜家具の件で｜人が｜来た」
「わかっている！｜｜手を｜打つから」
「イギリス人の｜同僚から｜手紙も｜来て」
「わかった、｜大丈夫だ！｜｜用件は｜ない」
「そっちは｜寒い？｜｜しっかり｜着込んで。｜｜風邪が｜まだ｜治っていないのに」
なぜ｜ほとんど｜苦しみを｜伴うほどの｜苛立ちを｜感じているのか？｜｜漠然とした｜感覚。｜｜この｜電話ボックスで｜時間を｜無駄に｜しているせいで、｜何か｜大事なことを｜見逃している｜気がした。
「三、四日で｜パリに｜戻る」
「それだけ？」
「ああ。｜｜じゃあな。｜｜切るぞ」
カフェで｜ポストの｜場所を｜訊いた。
「角を曲がった｜タバコ屋のところに」
夜に｜なっていた。｜｜ムーズ川には｜街灯の｜反射だけが｜見えた。｜｜木の幹に｜寄りかかる｜人影が｜目に｜入り、｜メグレは｜ふと｜引っかかった。｜｜雨と｜風の中に｜涼みに｜出る｜天気では｜ないからだ。
手紙を｜ポストに｜入れて｜振り返ると、｜人影が｜木から｜離れた。｜｜歩き｜始めると｜知らぬ男が｜後ろを｜ついてきた。
あっという間だった！｜｜数歩｜後ろに｜引き返して、｜メグレは｜男の｜襟首を｜つかんだ。
「何を｜している？」
少し｜強く｜つかみすぎた。｜｜知らぬ男の｜顔が｜充血していた。｜｜メグレは｜手を｜緩めた。
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「喋るんだ！」
何かが｜引っかかったが、｜何か｜わからなかった。｜｜目を｜そらす｜視線が｜気になった。｜｜それより｜もっと｜気になったのは｜男が｜浮かべた｜笑みだった。
「エトワール・ポレールの｜助手じゃないか？」
相手は｜嬉しそうに｜頷いた。
「俺を｜見張っていたのか？」
男の｜長すぎる｜顔には｜恐れと｜陽気さが｜入り混じっていた。｜｜船乗りが｜メグレに｜助手は｜知的障害が｜あって｜てんかんの｜発作を｜起こすと｜言っていなかったか？
「笑うな！｜｜ここで｜何をしているか｜言え」
「あなたを｜見ていました」
「親方に｜言われて｜俺を｜見張っていたのか？」
これほど｜哀れな｜男に｜乱暴に｜できなかった。｜｜働き盛りの｜年齢だというのに｜なお｜みじめさが｜増した。｜｜二十歳だった。｜｜髭も｜剃らないが、｜まばらな｜細い｜金色の｜産毛が｜一センチにも｜達していなかった。｜｜口は｜普通の人の｜二倍くらいあった。
「殴らないでください」
「来い！」
何艘かの｜はしけ船が｜場所を｜変えていた。｜｜何週間ぶりかで｜岸壁に｜活気が｜戻り、｜出発の｜準備が｜始まっていた。｜｜女たちが｜買い出しに｜行くのが｜見えた。｜｜税関吏が｜行き来して、｜船に｜乗り込んでいた。
ほかの船が｜出発したため、｜エトワール・ポレールは｜孤立していて、｜船首が｜岸から｜少し｜離れていた。｜｜船室に｜明かりが｜見えた。
「先に｜行け！」
渡し板を｜渡らなければ｜ならなかった。｜｜一枚の｜板だけで｜作られた、｜たわみやすく｜不安定な｜板だった。
船には｜誰も｜いなかった。｜｜灯油ランプは｜灯っていたが。
「船乗りは｜日曜の｜よそ行きを｜どこに｜しまっている？」
メグレには｜普段とは｜違う｜乱雑さが｜感じられたからだ。｜｜助手が｜戸棚を｜開けて｜驚いた。｜｜床には｜船乗りが｜今朝まで｜着ていた｜服が｜落ちていた。
「金は？」
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激しく｜首を振った。｜｜知らなかった！｜｜金は｜隠してあったのだ！
「わかった！｜｜ここに｜いていい」
メグレは｜頭を｜下げながら｜出て、｜税関の役人に｜ぶつかった。
「エトワール・ポレールの｜船乗りを｜見かけませんでしたか？」
「いいえ！｜｜船に｜いないんですか？｜｜明日の｜夜明けに｜出発すると｜思っていましたが」
「船は｜彼のものですか？」
「とんでもない！｜｜フレマールに｜住む｜いとこの｜ものです。｜｜彼と｜同じくらい｜変わり者で」
「航行で｜どれくらい｜稼ぐんですか？」
「月六百フランくらいでしょうか。｜｜密輸を｜入れれば｜もう少し｜多いかも。｜｜でも｜大した額では｜ありません」
フランドル人の家に｜明かりが｜ついていた。｜｜店の窓だけでなく、｜二階にも｜明かりが｜あった。
しばらくして、｜食料品店の｜呼び鈴が｜鳴り、｜メグレは｜玄関マットで｜靴底を｜こすり、｜台所から｜駆けてくる｜ペーテルス夫人に｜叫んだ。
「おかまいなく！」
食堂に｜通されて｜最初に｜目に｜入ったのは、｜楽譜を｜めくっている｜マルグリット・ヴァン・ド・ウェールだった。
薄い｜青い｜サテンの｜ワンピースで｜いつにも｜まして｜ふんわりした｜様子で、｜警部に｜にこやかな｜微笑みを｜向けた。
「ジョゼフに｜会いに？」
「ここに｜いないのか？」
「着替えに｜上がってます。｜｜あんな｜天気に｜バイクで｜来るなんて｜無茶ですよ！｜｜もともと｜体が｜弱いのに、｜勉強で｜過労に｜なっているのに」
愛情では｜なかった！｜｜崇拝だった！｜｜彼女は｜何時間でも｜動かずに｜若者を｜眺めていられそうだった！
何が｜あって｜こんな｜感情を｜呼び起こすのか？｜｜姉の｜アンナも｜ほぼ｜同じような｜言い方を｜しなかったか？
「アンナも｜一緒か？」
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「弟の服の準備を｜しています」
「あんたは？｜｜来てから｜どれくらいだ？」
「一時間くらい」
「ジョゼフ・ペーテルスが｜来ると｜知っていたのか？」
わずかな｜動揺。｜｜一秒で｜消えて、｜すぐに｜答えた。
「毎週｜土曜に｜同じ時間に｜来ます」
「この家に｜電話は｜あるか？」
「ここには｜ありません！｜｜うちには｜もちろん。｜｜父が｜いつも｜使っていますから」
彼は｜なぜか｜彼女が｜だんだん｜不快に｜なり始めていた。｜｜より｜正確には｜苛立たしかった！｜｜赤ちゃんぶった｜態度、｜わざとらしく｜幼い｜話し方、｜無邪気に｜見せようとする｜眼差し。
「ほら！｜｜降りてきます」
確かに｜階段を｜歩く音が｜した。｜｜ジョゼフ・ペーテルスが｜食堂に｜入ってきた。｜｜きちんとした｜身なりで、｜髪は｜まだ｜濡れた｜櫛の｜跡が｜ついていた。
「いらっしゃいましたか、｜警部さん」
手を｜差し出す｜勇気が｜なかった。｜｜マルグリットに｜向いた。
「まだ｜何も｜差し上げていないのか？」
店では｜何人かが｜フランドル語で｜話していた。｜｜アンナが｜やってきた。｜｜穏やかに、｜修道院で｜習ったように｜お辞儀を｜した。
「警部さん、｜昨夜｜町の｜カフェで｜騒ぎが｜あったと｜本当ですか？｜｜人は｜いつも｜大げさに｜言うから。｜｜でも。｜｜どうぞ｜おかけください！｜｜ジョゼフ！｜｜飲み物を｜持ってきて！」
暖炉には｜石炭の｜火が｜入っていた。｜｜ピアノは｜開いていた。
メグレは｜到着したときから｜感じていた｜印象を｜はっきりさせようとしていた。｜｜だが、｜もう少しで｜つかめそうだと｜思うたびに、｜考えは｜すっと｜逃げていった。
何かが｜変わっていた。｜｜ただ、｜何が｜変わったのかが｜わからなかった。
そして｜彼は｜苛立っていた。｜｜口を｜閉ざした｜顔つきで、｜悪い日の｜頑固な｜額を｜していた。｜｜正確に｜言えば、｜彼は｜自分を｜取り巻く｜この｜調和を｜壊すために、｜何か｜場違いなことを｜してやりたい｜気分だった。
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最も｜こうした｜漠然とした｜感情を｜かき立てるのは｜アンナだった。｜｜彼女は｜相変わらず｜同じ｜灰色の｜ワンピースを｜着ていて、｜その｜体の｜線に｜彫刻のような｜不変の｜印象を｜与えていた。
出来事は｜本当に｜彼女に｜影響を｜与えているのか？｜｜彼女は｜動いても｜服の｜ひだが｜一つも｜乱れなかった。｜｜顔は｜穏やかなままだった。
国境の｜小さな｜町の｜日常的で｜貧相な｜生活に｜迷い込んだ｜古代｜悲劇の｜登場人物のようだった。
「お店で｜働くことは｜あるんのか？」
『飲み屋』とは｜言えなかった。
「よく｜あります！｜｜お母さんの｜代わりを｜します」
「お酒も｜出すのか？」
彼女は｜微笑まなかった。｜｜ただ｜驚きを｜示した。
「なぜ｜いけないんですか？」
「船乗りが｜酔っていることも｜あるだろう？｜｜馴れ馴れしく｜したり、｜ひょっとして｜手を｜出したりも？」
「ここでは｜ありません！」
また｜彫刻だった！｜｜自信に｜満ちていた！
「ポルトワインか、｜それとも？」
「先日の｜あの｜スキーダムを｜一杯｜もらえるか」
「ジョゼフ、｜お母さんに｜古い製法の｜瓶を｜もらってきて」
ジョゼフは｜従った。｜｜メグレが｜思っている｜この家の｜序列を｜見直す｜必要が｜あるのか？｜｜それは、｜ジョゼフが｜まず｜一家の｜真の神様。｜｜次が｜アンナ。｜｜マリア。｜｜食料品店に｜専念している｜ペーテルス夫人。｜｜最後が｜籐椅子で｜眠る｜父親。
アンナが｜自然に｜第一の｜座を｜占めているようだった。
「何か｜新しいことが｜わかりましたか、｜警部さん？｜｜船が｜出発し｜始めたのに｜気づきましたか？｜｜リエージュまで、｜ひょっとすると｜マーストリヒトまで｜航行が｜再開されました。｜｜二日後には｜ここには｜三、四艘の｜はしけしか｜いなくなります」
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なぜ｜彼女は｜そんなことを｜言ったのか？
「マルグリット、｜違うわ！｜｜足つきグラスで！」
マルグリットが｜食器棚から｜グラスを｜出していたからだ。
メグレは｜相変わらず｜この｜均衡を｜崩したい｜衝動に｜駆られていた。｜｜ジョゼフが｜店に｜いて、｜いとこが｜グラスを｜選ぶのに｜かかっている｜すきをついて、｜アンナに｜ジェラール・ピエドブフの｜写真を｜見せた。
「あんたに｜話したいことが｜ある！」と｜彼は｜低い声で｜言った。
じっと｜見つめた。｜｜顔の｜穏やかさを｜崩せる｜期待したが、｜残念だった。｜｜彼女は｜共犯者から｜共犯者への｜合図を｜送るだけだった。
彼女は｜ただ、｜共犯者どうしのような｜合図を｜軽く｜送っただけだった。｜｜その｜合図は、｜こう｜言っていた。
『ええ。｜｜後で』
そして｜入ってきた｜弟に：
「まだ｜お客さんが｜多い？」
「五人います」
アンナは｜すぐに｜細やかな｜気配りを｜見せた。｜｜ジョゼフが｜持ってきた｜瓶には｜一滴も｜こぼさずに｜注げる｜細い｜錫の｜注ぎ口が｜ついていた。
注ぐ前に、｜彼女は｜その｜部品を｜外した。｜｜客を｜招いた｜リビングでは｜ふさわしくないと｜思ったのだろう。
メグレは｜しばらく｜グラスを｜手のひらで｜温めた。
「ご健康に！」と｜彼は｜言った。
「ご健康に！」と｜ジョゼフ・ペーテルスが｜繰り返した。
飲んでいるのは｜彼だけだった。
「ジェルメーヌ・ピエドブフが｜殺されたという｜証拠が｜出てきた」
小さな｜怯えた｜叫び声を｜上げたのは｜マルグリットだけだった。｜｜芝居で｜聞くような｜本物の｜お嬢さんらしい｜叫び声だった。
「ひどい！」
「聞いていましたが、｜信じたくなかったんです！」と｜アンナが｜言った。
「私たちの｜立場が｜さらに｜難しくなりますね？」
「いや、｜楽になるかもしれない！｜｜特に｜弟さんが｜一月三日に｜ジヴェに｜いなかったことを｜証明できれば」
「なぜですか？」
「ジェルメーヌが｜ハンマーで｜殺されたからだ」
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「なんてこと！｜｜やめてください！」
マルグリットが｜真っ青な顔で｜立ち上がり、｜気を｜失いそうだった。
「ハンマーは｜ポケットに｜入っている」
「いや！｜｜お願いだから｜見せないで！」
しかし｜アンナは｜落ち着いていた。｜｜弟に｜向かって｜言った。
「友達は｜戻ってきたの？」
「昨日」
それから｜彼女は｜警部に｜説明した。
「一月三日の夜、｜ナンシーの｜カフェで｜一緒に過ごした｜友人です。｜｜十日ほど前に｜お母さんが｜亡くなって｜マルセイユへ｜行っていました。｜｜今｜戻ってきました」
「乾杯！」と｜言いながら｜メグレは｜グラスを｜空にした」
瓶を｜手に｜取り、｜もう一杯｜注いだ。｜｜ときどき｜呼び鈴が｜鳴った。｜｜あるいは｜小さな｜スコップが｜紙袋に｜砂糖を｜流し込む音と｜秤の｜かちりという｜音が｜聞こえた。
「お姉さんは｜よくなりませんか？」
「月曜か｜火曜には｜起きられると｜思います。｜｜でも｜しばらくは｜ここには｜戻らないでしょう」
「ご結婚ですか？」
「いいえ！｜｜修道女に｜なりたいと。｜｜ずっと前から｜温めていた｜考えです」
何で｜メグレは｜店で｜何かが｜起きていると｜気づいたのか？｜｜音は｜同じだったが、｜もしかしたら｜少し｜小さくなっていた。｜｜次の瞬間、｜ペーテルス夫人が｜フランス語で｜話していた。
「リビングに｜おいでです」
扉が｜開き｜閉まった。｜｜マシェール警部補が｜入り口に｜たち止まった。｜｜非常に｜興奮していたが｜落ち着こうと｜努力しながら、｜ジュネヴァの｜グラスを｜前にして｜テーブルに｜ついている｜警部を｜見た。
「何だ、｜マシェール？」
「その、｜少し｜内密に｜お話ししたいことが」
「何の話だ？」
「その」
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話すのを｜ためらい、｜全員に｜わかる｜目配せを｜繰り返した。
「かまわん、｜話せ」
「船乗りの｜ことです」
「戻ってきたのか？」
「いいえ、｜その」
「自白したのか？」
マシェールは｜苦しかった。｜｜最重要だと｜思う｜報告を｜持ってきたのに、｜秘密にしたかったのに、｜三人の前で｜話せと｜言われている！
「その。｜｜彼の｜帽子と｜上着が｜見つかりました」
「くたびれた方か｜きれいな方か？」
「わかりません」
「見つかったのは｜日曜に着る｜紺の｜厚手のウールの｜上着か？」
「紺の｜厚手のウール、｜そうです。｜｜川べりで。」
みんな｜黙った。｜｜立っていた｜アンナは｜顔の｜筋肉一つ｜動かさずに｜警部補を｜見ていた。｜｜ジョゼフ・ペーテルスは｜苛立たしげに｜手を｜こすり合わせていた。
「続けろ！」
「ムーズ川に｜飛び込んだと｜思われます。｜｜帽子が｜すぐ後ろの｜はしけの近くで｜引き上げられました。｜｜はしけに｜引っかかっていた。｜｜わかりますか？」
「それで？」
「上着は｜岸辺に。｜｜そして｜紙が｜ピンで｜とめてありました」
マシェールは｜財布から｜慎重に｜取り出した。｜｜雨で｜ぐしょぐしょに｜なった｜くしゃくしゃの｜紙切れだった。｜｜かろうじて｜読めた：
「俺は｜くずだ。｜｜川の方が｜まだましだ」
メグレは｜小声で｜読んだ。｜｜ジョゼフ・ペーテルスが｜動揺した声で｜尋ねた。
「わかりません。｜｜どういう｜意味ですか？」
マシェールは｜立ったまま、｜戸惑い、｜居心地が｜悪そうだった。｜｜マルグリットは｜大きな｜無表情な目で｜一人一人を｜見回していた。
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「それは｜あなたが」と｜マシェールが｜言いかけた。
すると｜メグレは｜立ち上がり、｜愛想よく、｜にこやかな｜笑みを｜浮かべた。｜｜特に｜アンナに｜向かって｜言った。
「聞いたとおりだ。｜｜さっき｜ハンマーの｜話をしたな」
「やめてください！」と｜マルグリットが｜頼んだ。
「明日の｜午後は｜どうしてる？」
「毎週｜日曜と｜同じです。｜｜家族で｜過ごします。｜｜マリアが｜いないだけで」
「少し｜顔を出しても｜かまわないか？｜｜あの｜おいしい｜ライスタルトが｜あるかも｜しれないし？」
メグレは｜廊下に｜向かい、｜雨で｜二倍も｜重くなった｜外套を｜着込んだ。
「申し訳ありません。｜｜警部が｜そうしろと」マシェールが｜口ごもった。
「来い！」
食料品店では｜ペーテルス夫人が｜踏み台に｜乗って、｜一番上の｜棚から｜澱粉の袋を｜取ろうとしていた。｜｜船乗りの女房が｜買い物かごを｜腕にかけて｜暗い顔で｜待っていた。
